Огненный шар появился в воздухе в пяти шагах от нас. Он выглядел гораздо опаснее своего прозрачного собрата, встретившегося нам раньше. Этот элементаль был немного больше человеческой головы и непрозрачный, он выбрасывал язычки пламени и пульсировал, попеременно то сжимаясь, то разжимаясь. А затем направился к нам, быстро увеличиваясь в размерах.
Ведьмак ударил его посохом, шар немного отлетел в сторону, а затем снова приблизился. Учитель опять размахнулся и едва не зацепил его, но элементаль с дикой скоростью пролетел над нашими головами и ударился о дальнюю стену, рассыпавшись фейерверком оранжевых искр.
Быстрым шагом Ведьмак покинул комнату. Я оглянулся и увидел, что пылающий шар вновь сформировался и приготовился к следующей атаке. Мы бросились за дверь и помчались по каменным ступеням вверх. Я снова с тревогой обернулся, но элементаль нас не преследовал. Может, он не мог покинуть эту комнату? Возможно, он охранял ее?
Ступени вились по спирали. Я не мог понять, вошли ли мы уже в одну из башен, – окон здесь не было. Я волновался все сильнее. Даже если нам удастся уничтожить Ордин, здесь полно элементалей… и кто знает, каких еще тварей. Нам надо будет снова спуститься по этим ступенькам, и к тому времени все, что сейчас таится в тени, уже избавится от оков сна и обретет полную силу. Как нам удастся сбежать?
Через пару мгновений на нашем пути возникла еще одна угроза. Прямо перед нами на ступенях лежала мертвая Маулдхилл – ее можно было опознать по босым ногам и рваному платью. На ее голове и плечах корчился и шипел пылающий огненный элементаль в форме морской звезды. Он медленно полз по ней, истребляя останки. Это был один из астери, о которых мне рассказывал Ведьмак.
– Скорее всего, он упал ведьме на голову, когда она под ним проходила, – заметил учитель. – Нелегкая смерть…
Прижимаясь спиной к каменной кладке, мы продолжили путь, держась подальше от тела мертвой ведьмы и ее безжалостного убийцы. Но затем Ведьмак показал наверх. Четыре или пять одинаковых элементалей пульсировали огнем, прицепившись к высокому потолку.
– Не понятно, что лучше – медленно пробираться к выходу или бежать от них со всех ног, – прошептал он. – Давайте попробуем медленно, и держитесь поближе друг к другу. Приготовь-ка свой посох, парень!
Ведьмак пошел первым, Алиса следом, а Билл Аркрайт – последним. Свои посохи мы держали наготове. Во рту у меня пересохло от страха. Медленно мы прокрались мимо двух первых звездообразных элементалей. Возможно, они еще не очнулись или пострадали от потопа? Мы могли надеяться только на это…
Едва мы решили, что опасность миновала, как раздалось шипение и огромный элементаль бросился прямо на голову Ведьмака. Учитель взмахнул посохом и разрубил астери надвое. С фонтаном искр половинки элементаля упали на ступени за нами. Я оглянулся и увидел, как они ползут друг к другу, пытаясь снова соединиться в одно целое.
Мы ускорили шаг, не упуская из виду затаившуюся на потолке опасность. Наконец мы вышли на площадку. Перед нами были три лестницы – должно быть, вход в каждую из трех башен.
– Итак, куда идем? – спросил Ведьмак, по очереди вглядываясь в пролет каждой лестницы.
– Кто бы знал! – пожав плечами, ответил Аркрайт. – Это место такое огромное – и у нас нет времени, чтобы все здесь осмотреть. Дела идут не так уж хорошо.
– Алиса может почуять опасность, – предложил я.
Ведьмак нахмурился, решив, что это использование темных сил.
Но прежде чем он успел отказаться, я быстро произнес:
– Мама хотела, чтобы для своего спасения и уничтожения Ордин мы использовали все возможности!
– А я уже объяснял, что мне не нравятся все эти штучки твоей мамы и лично я предпочту их не использовать! – отрезал учитель.
– Позвольте Алисе это сделать, – попросил я мягко. – Пожалуйста…
– Думаю, у нас все равно нет выбора. Стоит разрешить девочке попробовать, – сказал Аркрайт.
Ведьмак прикрыл глаза, словно почувствовав боль, затем едва заметно кивнул.
Алиса незамедлительно подошла к центральному лестничному пролету и дважды шумно втянула носом воздух.
– Не могу понять, что там происходит, – призналась она, – потому что этим путем пошли ведьмы. Их запах слишком силен, я не могу ничего сказать.
– Значит, и нам стоит выбрать центральную лестницу, – предложил Ведьмак. – В конце концов, если ведьмы побегут от опасности, то предупредят нас. В любом случае, они почему-то выбрали именно этот путь.
Но прежде чем Алиса ответила, из центрального прохода раздался внезапный крик, и мы услышали, как кто-то быстро спускается по ступенькам. Ведьмак поднял свой посох и со щелчком выпустил потайное лезвие.
Мгновение спустя на площадку с воплями выбежала ведьма, ее волосы были охвачены огнем, остроносые туфли стучали по мраморному полу. Вряд ли она заметила нас. С дикими криками она бросилась вниз по ступенькам и скрылась из виду. Через секунду появилась еще одна – босоногая Маулдхилл из клана Маб. Аркрайт остановил ее, схватив за рваный рукав и пригрозив своим посохом. Ее глаза были наполнены ужасом, лицо испачкано сажей, но она казалась целой и невредимой.
