который, возможно, отдалит нас друг от друга.
– А как насчет Алисы? Вы сделаете так, как просила мама?
Ведьмак задумчиво погладил свою бороду. Затем кивнул, но его лицо было напряжено:
– Ты все еще мой ученик, парень. Теперь, когда Билл Аркрайт погиб, я обязан помочь тебе всем, чем могу, и продолжить твое обучение. Да, это не обсуждается. Но девочка меня тревожит. Не важно, как сильно я буду заботиться о ней и как ее контролировать – все может обернуться не так, как надо. Тем не менее я согласен попробовать – по крайней мере пока. После всего, что сделала твоя мама, как я могу отказаться?
Позже я размышлял над тем, что мы сказали друг другу. Во время того разговора я почти поверил, что скоро все будет хорошо и Ведьмак, Алиса и я благополучно вернемся в Чипенден к нашей прежней жизни. Но как это возможно, если мне осталось жить на этом свете меньше одного дня?!
Я был так напуган предстоящей расплатой, что в минуту слабости хотел снова подойти к учителю и рассказать обо всем в надежде на чудо. Вдруг где-то среди обширного хранилища накопленных знаний Ведьмака отыщется путь к моему спасению? Но я знал, что это бесполезно.
Моим последним шансом было использовать пузырек с кровью Алисы, добавив туда пару капель своей крови. Но тогда нам придется держаться рядом до конца наших дней и она сможет использовать мою защиту от Врага в своих целях. А если что-нибудь нас разлучит, ярость дьявола обрушится на Алису. Нет, я не могу этого допустить. Я сам загнал себя в эту ситуацию, сам должен и выпутаться из нее – или принять последствия.
Глава 23. Его ужасное величество
Ведьмак спал по другую сторону костра, а Алиса лежала справа от меня, ее глаза были плотно закрыты. До полуночи оставалось не больше десяти минут.
Стараясь не шуметь, я осторожно поднялся, отошел от огня и направился в темноту. Я не стал брать свою цепь. Перед лицом той силы, с которой мне предстоит столкнуться, она бесполезна. Всего через пару минут Враг придет за моей душой. Мне было страшно, но я понимал, что лучше встретиться с ним наедине. Если Алиса или Ведьмак окажутся рядом, они наверняка попытаются мне помочь и в результате пострадают, а возможно даже погибнут. Я не мог позволить этому произойти.
Я шел минут пять, затем спустился по склону, петляя между чахлыми деревцами и кустами, и оказался на расчищенной полянке. Я сел на камень позади маленькой речушки. Под ногами чавкала грязь, истоптанная копытами скотины, которая ходила сюда на водопой. Луны на небе не было, а звезды застилал туман, так что было очень темно. Несмотря на теплую ночь, я дрожал от страха. Все шло к концу. Моя жизнь на земле почти завершилась, но я не приобщусь к свету, а буду принадлежать дьяволу. Кто знает, на какие муки он меня обречет…
Мне не пришлось долго ждать. Уже скоро на другом берегу реки раздался глухой топот. И фырканье. Затем всплеск, как будто в воду вошло что-то очень большое. Поначалу мне показалось, что это лошадь. Определенно какое-то большое и тяжелое животное. Но затем стало очевидно, что это кто-то двуногий. Должно быть, Враг. Он шел за мной. Шел забрать мою душу.
Я слышал, как вода шипела и булькала при его приближении. Затем увидел, как в темноте на мягкой береговой грязи ярко вспыхнул отпечаток большого раздвоенного копыта. Враг переплыл реку. Каждый его шаг сопровождался шипением испаряющейся влаги и оставлял на земле красноватый след. Затем он появился. На этот раз он предстал не в облике убитого Мэтью Гилберта. Это был дьявол во плоти, истинный и ужасный – увидев его таким, люди порой умирали от страха на месте. Он излучал зловещий свет, так что я мог рассмотреть его внешность во всех деталях.
Ведьмак рассказывал, что Враг по собственной воле может стать огромным или небольшим. Сейчас он решил стать огромным. Почти втрое выше меня, с грудью как бочка, это был исполин, отдаленно напоминавший человека – и сходство лишь усугубляло его чудовищность.
У него были изогнутые козлиные рога, козлиные ноги с раздвоенными копытами и длинный хвост, который волочился за ним по грязи. Он был обнажен, а тело покрывала длинная черная шерсть. Как и лицо, что, впрочем, не мешало разглядеть, выступающие зубы и злобные глазки с удлиненными зрачками. Он подошел близко, очень близко, на расстояние вытянутой руки, и исходящее от него зловоние напомнило смрад скотного двора. Я застыл и мог только смотреть в эти ужасные гипнотизирующие глаза. Я был беспомощен. Колени подкашивались, а тело сотрясала дрожь. Неужели я умираю? И вот-вот испущу последний вздох?
И тут я услышал сзади шаги. И увидел свет, отражающийся в зрачках дьявола. Увидел, как вспыхнули от гнева его глаза. Я обернулся. За моей спиной кто-то стоял с фонарем в руке. Это была Алиса, и в другой руке она что-то сжимала. Что-то очень маленькое. Она выставила руку вперед, словно держала в ней оружие. А потом вложила что-то в мою ладонь.
– Оставь его в покое! – закричала она. – Он мой. Том принадлежит мне! Убирайся! Ты не можешь здесь оставаться!
