вдруг развалился на четыре фрагмента. Излучение пошло дальше, захватывая планетоиды, они тоже разрушились. Наконец, взорвалась звезда.
Я вопросительно посмотрела на Тана.
— Это отчеты об испытаниях двигателя нового типа, — сказал он. — Группа китайских ученых много лет занималась вопросом перемещения за пределами нашей галактики. Все двигатели, которые разработаны на сегодняшний день, неэффективны. Китай решил эту проблему. Внегалактический двигатель устроен и работает принципиально иначе, нежели внутригалактический. Однако при испытаниях произошла беда. Я показал вам не все рапорты. Было более десяти попыток. Старый император не жалел ресурсов и ни с чем не считался. Двигатель унес жизни многих сотен людей, которые работали на базах и испытательных полигонах. Но результат все же был получен. Этот двигатель может эффективно и безопасно работать исключительно в условиях межгалактического пространства. Удалось точно определить минимальное расстояние до ближайшего крупного космического объекта, при котором катастрофы не происходит. Тогда излучение, которое создает двигатель, поглощается и рассеивается, не причиняя вреда.
А ведь кому-то понравится именно то, что двигатель опасен, подумала я.
— Вы догадываетесь, что оборотная сторона этого процесса тоже весьма привлекательна — для определенных целей, — подтвердил мои мысли Тан. — Самый обычный корабль, не несущий никакого оружия, но оборудованный двумя двигателями — привычным и новым, — может проникнуть в жилую систему и разрушить ее в считанные минуты. Это абсолютное оружие. Никакой защиты от него на сегодняшний день не существует. Выявить и уничтожить такую космическую бомбу крайне затруднительно. Это революция в мире войн. Она куда значительней, чем создание атомной бомбы в двадцатом веке. Не нужно содержать армию, не нужно вооружать флот, не нужно тратить ресурсы на ведение боев. Нескольких таких бомб достаточно, чтобы держать в страхе всю галактику. Вы избегаете задавать лишние вопросы, но я понимаю, что вы думаете: почему эту информацию не уничтожили сразу, если Большой Китай действительно хочет мира с Землей?
— Ответ очевиден: потому что это оружие, которого нет больше ни у кого, а Земля — не единственная проблема Шанхая.
— Должно быть, вам рассказывали, как плох был старый император. Но это лишь одна сторона медали. В Китае нет ничего только черного или только белого. Все сущее есть соединение двух сил — светлой и темной. Пройдут века прежде, чем потомки осознают, сколько в действительности сделал для Китая старый император. Он не был ни бессмысленно жесток, ни бесполезно добр. Каждый его шаг имел смысл. Узнав о том, что собой представляет новый двигатель, император отдал приказ уничтожить всю документацию, в том числе теоретические разработки, все оборудование, все готовые образцы, все материалы и всех, кто участвовал в разработках. Всю информацию до последнего байта.
— О. И те самые китайские ученые…
— Их расстреляли. А вскоре после этого китайская разведка доставила сведения о неожиданной угрозе. Вам ведь известно, что один из каналов Чужих ведет за пределы галактики? И фактически, это мост между двумя галактиками?
— Он не один, — сказала я. — Пожалуйста, это не секретные данные.
— Вы не пробовали отправить по этим каналам что-нибудь вроде беспилотника?
— Разумеется. Безуспешно. Наших навыков сейчас недостаточно, чтобы установить связь с пунктом назначения, поэтому все беспилотники были уничтожены ловушками в канале. Уцелел один-единственный. Но у него кончилось топливо, и он лег в дрейф. Связь с ним потеряна. По нашим расчетам, он не прошел и десятой части пути.
— Леди Берг, как вы думаете, зачем Чужим, этой цивилизации добра, понадобились ловушки? От кого они защищались? И почему решили переселиться в нашу галактику?
— Этого никто не знает.
— Но ведь можно предположить, что они вели войну с кем-то третьим, терпели поражение и потому готовили пути отхода? Защищенные так, чтобы противник не мог проникнуть сюда?
Я покачала головой:
— Господин Тан, мы не узнаем этого, пока не попадем в ту галактику. Но я не вижу смысла спешить. Та галактика мертва. Иначе кто-нибудь давным- давно придумал бы способ пройти сюда. Неважно, уцелевшие Чужие или их враги. Мы бы это уже знали.
— Вы проводили операции против Куруги и Мимору. Вы не можете не знать о некой секте, с которой они поддерживали связь. Эта секта несколько лет назад получила послание из той галактики, которую вы считаете мертвой.
Я усмехнулась одними углами губ:
— Господин Тан, это же секта. В любой секте есть фанатики и подлецы. Подлецам ничего не стоит изготовить некие доказательства Истины, особенно если фанатики невежественны.
— Среди адептов секты много мужчин с прекрасным образованием. Конечно, оболванить можно любого. Тем не менее, у нас есть основания доверять этой информации. Известно, что это за артефакт. Это капсула с посланием народам Земли. Послание дублировано на двадцати пяти земных языках. Содержание узнать не удалось, оно держится в секрете даже от явных лидеров секты. Только истинные хозяева знают, что там написано. Но мы работаем в этом направлении.
— То есть вы допускаете, что среди нас ходят агенты Чужих? А иначе откуда бы им были известны наши языки?
