— Я допускаю, леди Берг, что не Чужие проникли к нам, а мы проникли к ним. Это послание составлено такими же людьми, как мы с вами. И я не могу утверждать, что те люди настроены дружелюбно по отношению к сегодняшнему человечеству.
— Интересная версия. С виду непротиворечивая.
— Я бы даже сказал, что у нее есть косвенные доказательства. Известно, что Земля еще до Катастрофы отправила на поиски Чужих группу дальней разведки. Эта группа не вернулась.
Я промолчала. Черт, какая жалость, что Тан пригласил меня на обед в такой хороший ресторан. Придется сходить сюда еще раз, потому что на фоне увлекательной беседы я не смогла толком оценить вкус блюд. Поняла лишь, что кухня здесь выше всех похвал.
— У вашей семьи долгая история. У семьи вашего друга и начальника, Августа Маккинби, тоже — и ваши истории имеют нечто общее. Ваши предки служили в некой курьерской службе…
— О! — Я даже засмеялась. — Господин Тан, вы не могли бы отыскать доказательства еще более древние?
— Предок уважаемого Августа Маккинби — да и вашего бывшего мужа Максимиллиана ван ден Берга — Уильям Мбабете. О нем известно лишь, что он получил секретное задание и пропал без вести. Ваш предок, Иван Кузнецов, дожил до глубокой старости. Его могила находится в Воронеже, рядом с могилой его жены, умершей тремя месяцами ранее. Рядом похоронены их дети и внуки — каждый в свой час. Леди Берг, вам известна причина смерти Ивана Кузнецова?
— Он погиб в авиакатастрофе.
— И тело было настолько изуродовано, что хоронили его в закрытом гробу.
— Как обычно. Счастье, что удалось похоронить хоть что-то.
— Но труп никто не видел.
— Разве в этом была необходимость? Для опознания достаточно генной экспертизы, незачем травмировать родственников видом останков.
— Леди Берг, вы разведчик и даже больше — ассистент инквизитора. Вы обучены работать с информацией. Давайте прямо сейчас немного поработаем. Тело никто не видел. А родственникам сообщили официальную версию: из-за отказа авионики в результате удара молнии упало аэротакси. Но есть и служебная версия. Думаю, если ее узнал я, то и лорду Маккинби не составит труда добраться до нее. Рискну даже предположить, он давно о ней осведомлен… По служебной версии, Кузнецов разбился, не справившись с управлением своей любимой машины. «Локхид Альбатрос Т5 Эволюция», штатное транспортное средство маневренных групп Объединенных Вооруженных Сил Земли, а впоследствии — транспорт той самой курьерской службы. Специалисты говорят, эта машина была совершенством, как по дизайну, так и конструктивно. Сейчас ничего подобного не делают, «тэ-пятые» могли появиться на свет только в результате военного заказа, они слишком хороши и чересчур долговечны, чтобы быть выгодными в гражданском производстве. А еще «тэ-пятые» никогда не падали и не бились вдребезги, ни одна из них. Но машина Кузнецова рухнула с большой высоты, и от нее осталась груда искореженного металла.
Вот тут я напряглась.
— Да-да. — Тан пару раз кивнул. — Но что тогда хранится в бункере под Москвой? Та самая машина. Целая.
— Погодите…
— Загадка, не правда ли? Отнюдь не единственная. Если вы проверите биографии всех сотрудников «Курьерской службы Джонсона Б.», удивитесь еще больше. Там никто, включая хозяина этой загадочной фирмы, отставного полковника ОВС, не погиб своей смертью. Часть пропала без вести, часть похоронена в закрытых гробах, так, что родственники не видели тел, а в качестве доказательства смерти получили заключение генной экспертизы… С учетом того, что полный штат фирмы — человек пятьдесят, сработано довольно грубо и даже, я бы сказал, бесцеремонно.
— Так, — я подалась вперед. — В той капсуле было послание на ассирийском языке?
— На арамейском, вы хотели сказать? — Тан тонко улыбнулся. — Было.
— Заманчиво, — согласилась я. — Версия настолько красивая, что в нее хочется верить. А ничего, что Кузнецов на момент смерти был в весьма преклонном возрасте?
— Но ведь вера в физическое бессмертие у адептов секты не на пустом месте появилась?
— О-о, — только и сказала я. Несколько секунд подождала, потом решила: — Господин Тан, все это слишком похоже на миф, на примитивную религию. Совпадения, случайности…
— И выяснить истину мы можем единственным путем: направить туда экспедицию. Разумеется, можно выждать, покуда экспедиция оттуда придет к нам… но неизвестно, с какими целями она придет. И кто придет. Лучше самим. Безопасней. А для этого нужны особенные корабли. Либо с достаточными ресурсами, что физически невозможно — есть пределы грузоподъемности, либо с двигателем, способным перемещать корабль во внегалактическом пространстве. Именно поэтому старый император, получив сведения о Послании, велел собрать всю уцелевшую информацию.
— Которую приказал уничтожить до последнего байта? И много уцелело?
— Достаточно.
— Удивительно. При такой строгости…
