Я быстро обвел взглядом уже ставшее знакомым помещение. Да, карлики могли прятаться тут где угодно… Дыма стало больше — я уже стал замечать его струйки в воздухе. Так чего же они ждут? Или карлик попал сюда случайно, и теперь обречен задохнуться в дыму, если не сгореть, вместе с нами? И где же он, хотелось бы мне знать? Карлика видно не было, но шорох повторился. Очень легкий, слабый и как бы даже более изящный, чем прежде. А если это не карлик? Но кто тогда? Я напрягся, ожидая появления этого неизвестного существа, кем бы оно не оказалось: новым врагом или товарищем по несчастью.
Дым… Он шел от двери, и я не мог думать о нем без страха.
На меня обрушивалось сразу два разноименных раздражителя, и я никак не мог выбрать, на каком стоит сосредоточиться в первую очередь. Пожалуй, на шуршащем невидимке: даже если снаружи нас поджигают, я не в силах ничего изменить. А вот справиться с существом, находящимся в этой комнате, можно попытаться…
Я прислушался: было тихо, так что я хорошо различал напряженное дыхание Лиз. Но неожиданно в тишине раздался едва уловимый звук, который я назвал бы «мини-топотом», — словно крошечные лапки быстро-быстро застучали по доскам.
Мои мышцы напряглись, готовясь к действию, — пошел «эффект пружины». Для того чтобы «распрямить пружину», достаточно легкого толчка. Вот если сейчас что-то вылезет…
А что? То есть кто? Раз у них есть карлики и нормальные люди, то почему бы не быть и мини-карликам?
Я покосился на Лиз: она вслушивалась в этот звук так же напряженно, как и я, но вдруг…
Я был полным идиотом! Постоянно сражаясь с нечеловеческими существами, пришельцами из другого мира, я совершенно забыл о других земных аборигенах, один из которых и выскочил сейчас прямо к ногам Лиз.
Крыса! Небольшое серое существо с длинным хвостом, осмелев, пробежало возле самой ее ноги.
Лиз отреагировала мгновенно и чисто по-женски: вскочила и завизжала так, что мне сразу заложило уши. Лиз шарахнулась в одну сторону, крыса — в другую, я метнулся за девушкой. Тут раздался треск и я заметил дымящуюся дыру и втискивающийся в нее отполированный гладкий металл.
ШАР!!! Это металлическое чудовище смогло-таки прорваться сюда!!!
В критические минуты инстинкт работает порой точнее разума — нас буквально зашвырнуло за какой-то ящик. Потеряв цель, шар повис в воздухе. Я замер, и мне казалось, что колючий ледяной взгляд копошится внутри меня. Надолго ли мы спрятались? Нужно протянуть, сколько удастся. Может, судьба в очередной раз смилостивится над нами… Я положил руку на плечо Лиз и закрыл глаза.
Ну, будь что будет.
ЛИЗ
Этот шар был расчетливым и подлым, а его жесткости хватило бы не на одного его собрата.
Он висел в воздухе, гладкий, круглый и блестящий, а я словно видела его душу — уродливую и бесформенную, усаженную тысячами когтей и зубов. Он был просто чудовищем среди чудовищ. От его присутствия и близости я просто обмирала — возле такого уродства, излучающего во все стороны злобу и ярость, невозможно было находиться. Легче было подставиться под его нож — но что-то подсказывало мне, что у него вместо ножа припасено нечто пострашнее.
Да, не скрываю — я боялась его. Боялась так, насколько вообще можно бояться ожившего воплощения зла. Ярость переполняла это металлическое маленькое существо и не умещалась в нем. Она выскользнула из него в виде тонкого лучика, который, я знала, запросто может испепелить. Просто знала и все.
Я прижалась к Майку, это придало мне смелости, и я выглянула из-за ящика.
Тонкий луч шарил по стене на высоте где-то половины человеческого роста. Шар искал. Шар выжидал. Злость накапливалась у него внутри, и вот уже лучика стало не хватать для ее выплескивания — я явственно расслышала негромкое шипение.
Шар был разъярен! Лучик ощупывал стену, продвигаясь все ниже и ниже.
Странно, но шар показался мне вдруг слепым — как слепой бывает всякая самодовлеющая ярость. Пусть его луч выглядел едва ли не олицетворением проницательного и пристального взгляда — что-то подсказывало мне, что шар не найдет нас так просто. Может, он искал не наши лица и фигуру, а страх? Это было похоже… Во всяком случае, соответствовало внутренней сути шара-убийцы.
Луч опускался все ниже… еще ниже…
Волосы начали шевелиться на моей голове. Я знала, что бояться нельзя — особенно в том случае, если моя догадка была верна, — но ничего не могла с собой поделать. Я не испугалась бы человека, но это существо не являлось таковым. Я видела в нем то, чем оно и было, — квинтэссенцию
