В Бинарии с Путниками обращаются по-другому, но ничуть не лучше: замораживают до минус двухсот семидесяти трех градусов – чуть выше абсолютного нуля – и развешивают на мясных крючьях в огромных ангарах, утыкав голову трубками и проводами. Путники висят между жизнью и смертью, а из них качают энергию для перемещений между мирами. Если только можно ненавидеть обе организации с одинаковой силой, именно это я и чувствую.
Столкнувшись с бинарской группой захвата, Джои совершил неосознанный, но мудрый поступок: снова Шагнул из одного мира в другой.
С тремя ретиариями я разделался без особого труда.
Джои опять надо было искать. Это и в первый раз далось нелегко, а когда он вслепую понесся через Альтиверсум, на ходу комкая, как салфетки, сотни альтернативных реальностей… Ломился как слон через посудную лавку – точнее, через несколько тысяч одинаковых посудных лавок.
Пришлось все начинать заново.
Надо же, я и забыл, как не люблю новые Гринвили. В том, где вырос я, остались черно-белые телевизоры, радиосериал про Зеленого Шершня и закусочные, где раскатывающие на роликах официантки подают бургеры прямо в окошко автомобиля. А в новых Гринвилях сплошь спутниковые тарелки на крышах, машины, похожие то на гигантские яйца, то на откормленные стероидами армейские джипы, и никаких стремительных линий. Цветное телевидение, видеоигры, домашние кинотеатры, Интернет – есть что угодно, кроме города. Сами не заметили, как потеряли.
Я добрался до одного из дальних Гринвилей, и внезапно в голове будто молния сверкнула – парень где-то рядом. Я Перешел к нему. Корабль ХЕКСа в полной оснастке под всеми парусами таял на глазах, уходя в Нигде-и-Никуда.
Упустил. Опять. На этот раз, возможно, навсегда.
Я уселся на кромке футбольного поля и крепко задумался.
Выхода было два. Первый – простой, раз плюнуть.
Надо вернуться и доложить Старику, что я не справился; что в руки ХЕКСа попал Джозеф Харкер, способность которого к путешествиям между мирами в десять раз больше, чем у обычного Путника; что я не виноват. На этом все и закончится. Может, Старик меня живьем съест, а может, и нет. Он прекрасно знает: я и сам себя по стенке размажу гораздо тоньше и изящнее, чем он. Это как раз не проблема.
Второй выход – совершить невозможное. До ХЕКСа на галеоне[9] путь неблизкий. Может быть, поискать Джои Харкера и его похитителей в Нигде-и-Никуда? Смешно. На Базе мы часто шутим на эту тему. Никто и никогда этого не делал. Никому и никогда такое не удавалось.
Идти каяться к Старику – невыносимо. Легче совершить невозможное.
Пришлось выбрать второй вариант.
Я Прошел в Нигде-и-Никуда и обнаружил то, о чем мы не подозревали: корабли оставляют слабый, видимый только Путнику след – какие-то искривления, помехи меж звездных россыпей, сквозь которые движется корабль.
Надо обязательно доложить Старику. Это очень важно. Может, и за летающими тарелками бинариев тянется хвост, по которому их можно вычислить в Белом шуме?
Единственное преимущество Интермира заключается в том, что мы всегда можем опередить противника. Пройдя через Промежуток, мы в считаные секунды оказываемся там, где у них на путешествия через Нигде-и-Никуда или Белый шум уходят часы, дни и недели.
Я мысленно вознес хвалу боевому костюму, который защищал не только от ветра и холода, но и от сетей ретиариев.
Вдалеке показался корабль под флагами ХЕКСа, трепетавшими в пустоте. Сигнал, исходящий от Джои, пульсировал в моем сознании, как свет маяка. Бедняга! Знает ли он, что его ждет, если моя попытка провалится?
На корабль я запрыгнул сзади и зацепился где-то между рулем и кормой. На борту наверняка припасена парочка первоклассных магов, которые учуют изменения, даже если костюм обеспечит маскировку. Угнездившись за бортом, я выждал, пока они обшарят корабль, проверяя, нет ли посторонних, пролез через иллюминатор и вышел по следу к каюте, где заперли парня.
Запись сделана в Промежутке по пути на Базу, чтобы завтра не возиться с докладом.
Специально для Старика: когда все закончится, потребую предоставить мне увольнение на два дня. Я заслужил.
