магия.
Джаи обратился ко мне, провозгласив:
– О Путник! Любезно препроводи нас к подлинной цели наших странствий.
Я кивнул, сосредоточился на координатах, позволил им потянуть меня в одном направлении, потом в другом – почти как лозоходец в поисках воды – и сфокусировал внимание на нужном выходе: пульсирующем клетчатом пончике в дальней части чего-то, напоминавшего ворох нарезанного полосками соевого творога. Один за другим мы перепрыгнули с додекаэдра на огромный кипарисовый корень, плавающий в золотистом сиянии. Я приготовился направить группу дальше, к «пончику», как вдруг мимо просвистело нечто непонятное, оставив разноцветный след.
– Мутныш! – закричала Джейкон. – Ложись!
Самое интересное, что сама она этого делать не стала, а по-волчьи припала к земле и угрожающе зарычала, медленно обводя взглядом царящий вокруг сумбур.
Джо, Джаи и Йозеф послушно пригнулись, Джей/О принял боевую стойку, выставил вперед лазерную руку, и огонек встроенного в глаз оптического прицела забегал в поисках мишени. К его удивлению, я выскочил прямо на линию огня.
– Стой! – крикнул я. – Не стреляй, это мой друг! Вся команда изумленно уставилась на меня.
– Это же мутныш! – попытался образумить меня Джаи, от неожиданности позабыв о витиеватости стиля. – Они опасны! – Джей/О попытался обойти меня и прицелиться в Тони. Я не отступал. Тони встревоженно выглядывал у меня из-за плеча.
– Это тот самый, о котором я рассказывал… – осекшись в последний момент, я решил, что напоминать о гибели Джея не стоит, и скомкал фразу. – Он спас мне жизнь. Честное слово, он никого не тронет. Мои спутники, все еще недоверчивые и настороженные, выпрямились. Тони висел у меня за спиной и не высовывался.
– Тони, как дела? Рад тебя видеть, – начал я как можно ласковее, чтобы его подбодрить. – Вылезай, познакомлю с друзьями.
Он чуть-чуть осмелел, но не приближался, переливаясь тревожными лиловыми пятнами с бирюзовыми вкраплениями.
– Послушайте, – обратился я к остальным. – Мы у самого портала. Тони из Промежутка не выберется.
О том, что мы с Джеем встретили его в пограничном мире, чем-то похожем на Промежуток, но приближающемся к обычной реальности, я упоминать не стал. Хотелось верить, что Тони не сможет покинуть Промежуток. Он – мутныш, многомерная форма жизни, которая вряд ли втиснется в четыре земных измерения: это похлеще, чем запихивать гигантского осьминога в обувную коробку. Такие у меня были соображения.
– Ладно, – неохотно согласился Джаи. Ребята сгрудились рядом со мной, стараясь особо не приближаться к Тони.
– Куда теперь? – пробасил Йозеф.
– Вот туда, насквозь. – Я ткнул пальцем в клетчатый «пончик». Джаи прыгнул солдатиком и ушел в дыру, другие по очереди последовали за ним, оставив меня замыкающим. Тони парил рядом со мной, переливаясь голубыми и зелеными оттенками – видимо, на что-то надеялся.
– Прости, малыш, у меня дела в реальном мире. Свидимся на обратном пути. – Честно говоря, вероятность наткнуться на него в неизведанной, необозримой бесконечности Промежутка практически нулевая…
Неужели он сам меня нашел?
Мне это льстило и одновременно тревожило. Ни учебники, ни лекции не упоминали о том, что мутныши могут чуять человека, а тем более разыскивать его и испытывать привязанность. Впрочем, ничего удивительного – в своих знаниях о мутнышах мы продвинулись не больше, чем на кончик мизинца у вируса гриппа. Как бы то ни было, я испытывал благодарность к этому малышу. Было бы здорово, если бы он дождался нашего возвращения.
– Пока, Тони. – Я провалился в дырку «пончика».
Портал за мной сжался до булавочной головки и исчез. В самый последний миг сквозь него протиснулся крохотный мыльный пузырик, раздулся до размеров Тони и подлетел ко мне.
Мне было не до него – внутренности во главе с желудком взбунтовались, и пришлось бросить все силы на подавление восстания. Подняться я смог только тогда, когда вестибулярный аппарат согласился наконец на сепаратный мир.
Осмотревшись, я заметил сначала странное выражение на лицах товарищей по команде, а уж потом увидел Тони.
– Ну и кто уверял, что он не выберется из Промежутка? – возмутилась Джо. Тони привычно укрылся за моим левым плечом.
– Понятия не имею, как его прогнать. Какие будут предложения? – спросил я.
Предложений ни у кого не нашлось. Джаи решил, что главное – сосредоточиться на задании, найти первый маяк. Я хотел объяснить Тони, что надо вести себя поаккуратнее, как вдруг заметил, куда мы попали. Слова застряли у меня в горле.
Зрелище было впечатляющее. С крыши нам открылся вид на город, будто сошедший с иллюстраций к старому сборнику фантастики. В манхэттенском величии к небу возносились стройные башни-минареты, соединенные изящными воздушными галереями и прозрачными переходами. С посадочных площадок взлетали блестящие двухместные воздушные авто каплевидной формы.
Долго любоваться пейзажем было некогда. Явной опасности мир не представлял, но ведь и коралловый аспид[19], красавец в цветных, словно эмалевых, кольцах, тоже кажется безобидным – пока не укусит. В трех шагах от нас обнаружилась полукруглая металлическая
