голубоватым светом мутныш на самом деле находился за тысячу километров от меня – и величиной не уступал штату Вермонт. Он вытянул ложноножку с веером крошечных пальцев, огорченно повел ею в воздухе и втянул обратно.
– Спасибо за помощь! – поблагодарил я. – Нужно забрать ребят, они в моей команде.
Ответное движение разноцветного пузыря, должно быть, соответствовало недоуменному пожатию плечами.
Я воспроизвел в уме координаты того мира…
…и ничего. То ли мир перестал существовать, то ли координаты никуда не вели.
Следующая попытка тоже оказалась напрасной.
– Тони, где мы были? Что произошло?
Мутныш явно утратил ко мне всякий интерес. Повернувшись вокруг своей оси, он прыгнул в лоскут, сотканный из беспорядочного перезвона колокольчиков на ветру, и исчез.
– Тони! Тони! – позвал я. Бесполезно – пузырь не возвращался.
Я снова попробовал попасть в тот мир, где потерял ребят. Безуспешно.
Понурившись, я вызвал в памяти {IW}:= ?/? и отправился на Базу за подкреплением. Надо спасать команду от госпожи Индиго.
Победно размахивая добытыми маяками, группы возвращались на Базу. Мимо меня проковылял кентавр Дж’игого с мальчишкой на спине. На месте этого мальчугана мог бы быть я.
Я доложил о случившемся первому попавшемуся командиру. Девушка побледнела, подозвала кого-то еще, обсуждая услышанное.
Меня отвели в помещение за складом (карцера на Базе не было, только вот эта комнатушка) и усадили в пластиковый шезлонг – единственный предмет мебели. Девушка встала у двери и наставила на меня ружье, ничем не отличающееся от обычного земного.
– Только попробуй Шагнуть – башку снесу! – предупредила она. По голосу ясно было, что это не шутка.
Где-то в бесконечности возможных миров, в каменной темнице под замковым рвом, томилась моя команда – покинутая, измученная и закованная в цепи.
Глава тринадцатая
На допросе я отвечал, как мог. Это немного напоминало обычный отчет о выполнении задания.
Допрашивали трое: двое мужчин и женщина, варианты меня, но гораздо старше.
Вопросы повторялись снова и снова: «Куда ты их привел?», «Как ты сам спасся?» – и неизменно – «Где они?»
Я рассказал, что провел команду по заданным координатам, что выбрался благодаря маленькому мутнышу Тони, что пытался вернуться и помочь ребятам, но не мог их найти.
– Мы уже посылали туда отдельный спасательный отряд – обычный технологический мир, ничем не отличается от сотен тысяч других. Следов твоей команды там не обнаружено, никто вас там никогда не видел.
– Наверное, мы туда не добрались. В месте, куда мы попали, все соответствовало полученным координатам – технологический мир. Только потом он изменился – и нас схватили. Клянусь, я в этом не виноват. Честное слово!
Так продолжалось часами. Наконец допрашивающие ушли, оставив меня под замком.
Зачем – не знаю. Шагнуть было легко – в Интермире всюду найдется потенциальный портал. Наверное, затем, чтобы напомнить: я арестован. Что ж, бежать мне все равно было некуда.
Утром дверь открыли. Я зажмурился: сквозь защитный купол лился яркий свет.
В кабинете у Старика я был только раз. Большую часть комнаты занимал стол, заваленный стопками папок и документов – ни компьютеров, ни хрустальных шаров, но это не значит, что их там не было.
На вид Старику было лет пятьдесят, хотя на самом деле он гораздо старше даже в линейном исчислении. Он много повидал на своем веку, и жизнь его крепко потрепала: заметно, что клеточная реконструкция не во всем помогла. В левом глазу – высокотехнологичное изобретение – то и дело вспыхивали зеленые, фиолетовые и синие искорки. О способностях Старика ходили легенды: лазерные лучи из глаз выпускает, взглядом во что угодно превратит, самые сокровенные мысли прочтет, сквозь стены видит – список бесконечен. Никто не знал, правда это или нет. Одно неоспоримо – под его взглядом неудержимо тянуло признаться во всем, что натворил, а заодно и в том, чего никогда не делал.
– Здравствуй, Джои, – сказал Старик.
– Я не нарочно, я ловушек не подстраивал, сэр, честное слово! Я пробовал вернуться за ними…
– Надеюсь, что не нарочно, – негромко произнес он и умолк, потом продолжил: – Знаешь, после смерти Джея многие сомневались, стоит ли принимать тебя новобранцем. Я настоял, доказывая, что ты молод, необучен и, хотя не контролируешь себя, с твоими способностями и задатками станешь одним из лучших; что ты – замена Джея, который и сам этого хотел; что, потеряв одного, мы получили другого. В результате из-за одного мы потеряли шестерых… расплачиваемся по слишком высокой цене. Получается, что ты завел их в ловушку, не смог отыскать – и, похоже, сбежал, спасая свою шкуру.
– Звучит верно, но все было совсем не так. Я отыщу их, дайте только попробовать.
