отыщется боевой звездолет, готовый немедля рвануть на край галактики, то Велунда он достигнет очень нескоро. В ней не было станции-портала, которыми пользуются пилоты из Большого мира для стремительных и точных перемещений на огромные расстояния. От ближайшей такой станции, что находилась в другом секторе Внешнего Рукава, спасатели будут добираться сюда обычным ходом, что затянется у них на долгий срок. Либо они сделают это в режиме того же гиперскоростного перемещения, но без портала такой прыжок окажется слишком неточным. В этом случае спасателям сильно повезет, если они попадут даже не в систему Велунда, а в ее дальние окрестности. После чего им снова надо будет потратить немало времени на полет к Тисоне и Гамилькару, и потому вмешательство в эту битву других сайтенов виделось крайне маловероятным.
Довольно редко Зазубренные Клинки отправляли на битву сразу весь свой наступательный флот. И сегодня был один из тех знаменательных дней, когда даже Ржавому Клыку было не стыдно восхититься масштабом разворачивающегося перед его глазами действия.
Ударные корабли, орбитальные бомбардировщики, десантные шаттлы и прочая техника двигались в плотном наступательном порядке. Затем, чтобы шустрым сайтенским истребителям было трудно маневрировать в таком скоплении неповоротливых кораблей и налетать стаей по отдельности на какой- нибудь из них. Древнейшая оборонительная тактика, которая была эффективной еще на старушке-Земле и продолжала исправно служить людям даже на краю галактики.
Будь сейчас у врага корабли со сверхмощным оружием, вильдеры, наоборот, приближались бы к ним сильно разреженным строем. Но оставшиеся в распоряжении сайтенов истребители были не предназначены для поражения групповых целей. Все, что они могли, это маневрировать на бешеной скорости и поливать космические тихоходы Клинков очередями гауссов в надежде поразить их в уязвимое место.
Битва началась, когда большое звено из двадцати стальных молний – наилучшее сравнение для сайтенских истребителей – стартовало из наземного анклава, вышло в окололунное пространство и принялось облетать армаду вильдеров по кругу. Ни дать ни взять стая хищников, кружащая вокруг стада травоядных и примеривающаяся, с какой стороны лучше напасть. Острые рога и крепкие копыта последних не позволяли хищникам просто взять и наброситься на них. Но пока охотники не удостоверились, насколько хорошо их жертвы умеют защищаться, они всячески старались подавить в них моральный дух, рыча и клацая перед ними зубами.
Впрочем, Клинков было трудно испугать, паля в них из гауссов и изображая перед ними виртуозное синхронное маневрирование. Пока сайтены не пошли в атаку, вильдеры ограничились лишь пуском по ним нескольких ракет. Без каких-либо надежд на попадание – просто для того, чтобы оценить боевой потенциал врага.
Сайтенам было, естественно, раз плюнуть уйти от простых реактивных снарядов. И потому они решили отделаться от угрозы чуть более практичным способом. Едва ракеты захватили свои цели, как эти истребители покинули звено, рассеялись и, развернувшись, пошли на сближение с транспортами Клинков – теми, что двигались с края армадного строя. Было очевидно, что сайтены хотят использовать их оружие против них же самих. Проскочив рядом с кораблями практически впритирку, пилоты истребителей заставят преследующие их ракеты врезаться во вражеские борта. После чего вильдеры получат красноречивый намек: их атака на «Нобель» увенчалась успехом по чистой случайности. А в действительности всего один-единственный истребитель сайтенов может нанести самоуверенным дикарям такой урон, о каком они и представить не могут…
Задумка и вправду была интересная, но сайтены не учли одну деталь, которая свела на нет всю их коварную тактику. Поскольку в этом бою Клинкам не противостояли корабли противника, равные по величине их кораблям, они просто-напросто запрограммировали свои ракеты на самоуничтожение, если те собьются с курса и подлетят слишком близко к своему крупно– и среднегабаритному транспорту. Что ракеты и сделали, взорвавшись еще до того, как сайтенские пилоты подвели их к новым целям. А когда лишившиеся смертельного «эскорта» истребители очутились вблизи от противника, тот ударил по ним из импульсных лазерных пушек.
Прочертившие мрак десятки пульсирующих лучей были направлены так, чтобы создать «паутину» и при этом не угодить в соседние корабли. При виде лазеров киборги тут же заложили крутые виражи и вернулись на прежний курс, восстановив разделенное звено. Вероятно, какой-нибудь истребитель все же успело полоснуть лучами, но он не получил серьезных повреждений и не покинул строй.
При взгляде на то, как киборги шарахнулись от лазерного заслона, Клинки обнаружили у них еще одну слабость, которой те, судя по всему, прежде не имели. После гибели «Нобеля» сайтенские пилоты лишились не только орбитальной базы и огневой поддержки его орудий. Кроме этого генераторы защитного поля крейсера еще и проецировали силовые экраны на свои истребители-сателлиты, которые были к нему приписаны. Теперь же таких щитов у истребителей не было, в связи с чем у их пилотов резко обострился инстинкт самосохранения. Что они сейчас и показали, разбежавшись от угрозы, которую еще позавчера, скорее всего, проигнорировали бы.
Будь у киборгов в запасе уйма времени, они и дальше летали бы вокруг армады, постреливая в нее и играя в догонялки с посылаемыми им вдогонку ракетами. Вот только Зазубренные Клинки, отбиваясь от нервирующих их «насекомых», продолжали неумолимо приближаться к Гамилькару. Поэтому на второй разведывательный облет истребительное звено уже не пошло и играми больше не занималось.
Даже с учетом значительного отставания технологий вильдеров от технологий Большого мира горстке современных истребителей было не под силу остановить армаду примитивных кораблей. Но сайтены могли ослабить атаку вильдеров, а при более удачном стечении обстоятельств даже сорвать ее. Для этого пилотам истребителей надо было лишь сосредоточиться на конкретных целях – орбитальных бомбардировщиках. Если Клинки хорошенько не проутюжат анклав с неба ракетами и бомбами, высадка их десанта обернется катастрофическими потерями, а то и вовсе полностью захлебнется. Даже без
