На подлете к точке передачи пленников Клык разрешил Вертуну замолчать. К этой минуте стало окончательно ясно, что в ближайшее время от «Громогласного» не добиться ответа. Зато прослушивание оперативных радиочастот дало Ржавому новую пищу для размышлений. Слово «сайтены» он так и не услышал. Но до его ушей донеслось много других слов, а точнее, имен, которые также не предвещали Клинкам ничего хорошего. А именно: «Терпеливые», «Песчаные Змеи», «Скалолазы», «Стальные Колючки», «Подснежники», «Красные Кулаки», «Дробильщики» и «Цуруги».
Короче говоря, в эфире были упомянуты все народы, живущие на лунах Тисоны. И даже больше. Среди них присутствовало название народа с одной из лун Кусанаги, слышать которое здесь было необычно, хотя и не слишком удивительно.
Воины Цуруги являлись наемниками и могли служить кому угодно, включая обитателей других планетных систем. В том числе и тех, что воевали с народами Кусанаги. Сами Цуруги, правда, в войнах с ближайшими соседями никогда не участвовали. Но на лунах других планет никаких морально-этических запретов они на себя уже не налагали. И могли встать под знамена к кому угодно, лишь бы только наниматель платил им щедро и своевременно.
Ржавый Клык отказывался в это поверить, но слух его не обманывал. Находящаяся на орбите Гамилькара армада Роммеля действительно была атакована кораблями всех народов Тисоны и примкнувшими к ним наемниками. Или нет, даже не кораблями. Раз уж речь шла о многократном превосходстве врага, значит, в тыл Клинкам ударил целый объединенный флот восьми народов, включая даже жалкий флотик Дробильщиков.
Но как такое вообще могло произойти и когда все они успели объединиться? А главное, с какой стати они накинулись на Клинков, да еще и наняли себе в поддержку Цуруги?
Ну ладно, у Дробильщиков на то и впрямь имелся повод. Но ведь остальные не находились сегодня с Клинками в состоянии войны! И тем не менее никто – никто! – из народов Тисоны не отказался от участия в нападении и все они прислали свои военные флоты к Гамилькару.
Давненько Ржавый Клык не испытывал такого смятения мыслей и чувств. Это был, конечно, еще не шок, но что-то такое очень близкое к нему. Ответов на заданные самому себе вопросы у Клыка не было. А все догадки, что пришли в его разгоряченную голову, походили на бред сумасшедшего. Однако, пока вертолифт не приземлился, вождю следовало сообщить тревожные новости солдатам. Потому что скрывать от них правду было нельзя, да и незачем. Если на окололунной орбите и впрямь разгоралась «битва народов», вскоре они увидят ее в небе собственными глазами, так как вертолифт должен был вот-вот вынырнуть из пылевого облака.
Западный ветер, сносящий пыль к анклаву, оказался весьма кстати. Над ущельем, где Вертун начал снижать машину, небо уже практически расчистилось, и видимость здесь была хорошая. Точка встречи с людьми Даггера находилась на дне подковообразной расселины. И если бы за время полета ничего не случилось, Клык приказал бы пилоту идти на посадку сразу в условленное место. Но поскольку все находящиеся в вертолифте Клинки были теперь взбудоражены скверными новостями, они желали прежде всего взглянуть на небо. Поэтому Вертуну было велено приземлиться на одну из возвышенностей, у чьего подножия пролегало то ущелье. И откуда отряд мог перелететь потом уже непосредственно в точку назначения.
Вертолифт сел, и высыпавшие из него бойцы устремили взоры в зенит. Так же, как их командир, открывший им горькую правду, в которую он сам все еще боялся поверить. Увы, но чтобы убедиться в его правоте, хватило всего нескольких секунд. Для этого даже не потребовались бинокли – и без них было видно, как полыхает яркими вспышками небо над Гамилькаром. И как его расчерчивают множество оранжевых точек и дымовых следов. Которых с каждой минутой становилось все больше и больше.
Вспышки орбитальных взрывов и лазерных импульсов озаряли небосвод зарницами на всем обозримом пространстве. Причем с такой частотой, что даже у видавших виды солдат Ржавого открылись от удивления рты. Никто из них, включая самого вождя, ни разу в жизни не наблюдал космическое сражение такого масштаба. И уж тем более сам не принимал участия в чем-то подобном. При взгляде с земли, да к тому же днем, нельзя было и приблизительно оценить истинный размах этой битвы. То, на что смотрели сейчас Клык сотоварищи, являлось всего лишь ее отголосками. Но даже они ввергли Клинков в нескрываемый ужас. Ведь если их командир правильно уловил смысл сумбурных радиопереговоров, при таком раскладе армаду Роммеля ожидала скорая и неизбежная катастрофа.
Уже три объединившихся флота, к примеру, Терпеливых, Красных Кулаков и Подснежников могли нанести Зазубренным Клинкам серьезный урон. А сейчас их атаковали сразу восемь флотов!.. Ну хорошо, допустим, семь, если не считать жалких Дробильщиков. Зато среди них был флот Цуруги, а он превосходил по огневой мощи любой из флотов своих нынешних союзников как минимум вдвое, а то и втрое. И этот кошмарный сон, который глядел сейчас наяву Ржавый, еще только начинался!
Первые дымовые и огненные следы, что нарисовались в небе на фоне непрекращающихся зарниц, выглядели безобидно. Но то была, конечно же, иллюзия. Лишь идиот или безумец мог назвать безобидными падающие обломки, что загорались, входя в плотные слои атмосферы. Самым мелким из обломков было суждено сгореть, не долетев до поверхности Гамилькара. А вот крупные – величиной с вертолифт и более – должны были с минуты на минуту ее достигнуть. И их насчитывалось слишком много для того, чтобы Ржавый Клык мог их проигнорировать.
Это был еще не дождь из обломков, но любой из них грозил нанести Клинкам урон, даже просто грохнувшись неподалеку, что будет равносильно взрыву небольшой бомбы. Тем не менее никто и словом не обмолвился о том, чтобы вернуться в вертолифт и спуститься на нем в ущелье. Туда, где их наверняка давно уже ждали.
Каких известий ждал сейчас сам Клык? Само собой, он надеялся, что сверкание в небесах вскоре прекратится, после чего с «Громогласного» сообщат, что возникшая у них проблема успешно решена, а все напавшие на них самоубийцы уничтожены. И что на самом деле это был никакой не объединенный
