Чигорин повернул взлохмаченную голову к двери и громко сказал:
– Войдите, не заперто!
Дверь со скрипом открылась, и на пороге появилась пожилая женщина с широким лицом, в простоватой одежде, но с пенсне на плоском носу.
– Вы Михаил Иванович Чигорин? – спросила она простуженным голосом.
– Да. Входите!
Михаил Иванович вскочил со стула, подошел к женщине и взял ее под локоть, помогая войти в комнату.
– Ох, свят, свят… – пробормотала она. – Когда же эта вьюга проклятая уймется.
Чигорин подвел ее к столу и усадил на самый мягкий стул.
– Ничего, что я прямо в одежде? – осведомилась женщина в пенсне, вертя круглой головой и оглядывая гравюры, развешанные по стенам.
– Ничего, – ответил Чигорин. – Может, хотите раздеться? Хотя, наверное, не стоит. У меня тут холодновато. Забыл с утра растопить камин. Совсем вылетело из головы.
– Да я и ненадолго, – отозвалась женщина. – Госпожа велела все вам рассказать и тотчас уйти. Чтобы хозяин не спохватился.
Чигорин недоуменно воззрился на женщину.
– Какая госпожа? – не понял он. – От кого вы?
– Меня послала Анна Петровна Лебедева. Я ее служанка.
При звуке имени любимой женщины глаза у Чигорина возбужденно блеснули, как у восемнадцатилетнего юноши. Но тут же возбуждение сменила тревога.
– Что-то случилось? – порывисто спросил он.
Женщина вздохнула и грустно произнесла:
– Случилось, батюшка. Хозяин… Александр Бенедиктович Бостанжогло… узнал о том, что госпожа была у вас минувшей ночью, и жестоко ее избил.
– Что? – не поверил ушам Чигорин. – Как?
– Приказал своему дикому татарину выпороть ее плетью. Видели бы вы это – платье в клочья, плечи исполосованы. Бедняжка едва жива, но хозяин не допускает к ней врачей. Он будто не в себе. Пьет горькую и все твердит: пусть она лучше умрет, чем уйдет к нему! Ох, свят, свят…
Женщина перекрестилась и поправила пальцем пенсне.
Чигорин бросился к вешалке и сорвал с крючка пальто.
– Куда это вы, батюшка, собрались? – удивилась служанка.
– В полицию! – гневно ответил Михаил Иванович. – Этот негодяй за все ответит! Я ему покажу, как бить женщин!
Служанка вздохнула и мудро изрекла:
– Полиция тут не поможет. Обер-полицмейстер – лучший друг Бостанжогло. К тому же его должник. Потому, батюшка Михаил Иванович, я и пришла к вам. Госпожа сказала, что вы умный и что обязательно чего-нибудь выдумаете.
Чигорин стоял возле вешалки, сжимая в руках пальто. Лицо его было бледным и разъяренным. Он долго думал, потом повернул голову к служанке и спросил:
– Вы можете помочь мне проникнуть в дом?
Женщина вздохнула и покачала головой:
– Нет.
– Даже ночью?
– У хозяина пять вооруженных лакеев, а вожак у них злющий татарин, – ответила служанка рассудительным голосом. – А во двор спускают трех псов датской породы. Это такие твари… Прошлой осенью проклятые кобели растерзали вора, который перелез через забор. Лакеи не смогли отнять у них даже его голову, чтобы представить в полицию на опознание. – Женщина покачала головой. – Нет, батюшка мой, пробраться в дом невозможно.
Чигорин при этих словах побледнел еще больше.
– И все-таки надо попробовать, – твердо произнес он. – Вас как зовут?
– Варвара Степановна.
– Варвара Степановна, вы хорошо знаете расположение комнат в доме?
Служанка помотала круглой головой:
– Не очень. Я в доме недавно. В комнату госпожи хожу через главный вход.
– А есть и другие?
– Есть. Один через флигель. Другой – черный, с изнанки. Но по ночам все они заперты на засовы. Да и днем часто тоже.
Чигорин смотрел в темное окно и мучительно о чем-то размышлял. Дважды или трижды он вздохнул – хрипло и досадливо, как человек, который осознает, что идея, пришедшая ему в голову, никуда не годилась. Наконец он вновь повернулся к служанке и спросил:
