– Мне плевать, верите вы мне или нет, но это так! – заявил Ласкер.
Лицо хозяина побагровело от гнева, но ввиду того, что спорщик был иностранцем, он решил сменить гнев на милость и, едва сдерживая злость, проговорил:
– Вот что, милейший, идите-ка вы своей дорогой, если не хотите нарваться на неприятности.
– Я буду идти той дорогой, какой захочу, – ответил ему Ласкер. – А вы немедленно отпустите мальчика. Или…
– Или что?
– Или, клянусь честью, я здорово попорчу вашу вывеску!
Молодой человек не уточнил, какую именно вывеску он имеет в виду – ту ли, что красуется над дверью заведения, или ту, которой иногда называют лицо. Хозяину не понравились оба варианта.
– Я вас предупреждал. Но вы меня не послушались. Пеняйте теперь на себя. Васька! Петька!
Дверь за буфетной стойкой распахнулась, и в зал шагнули два здоровяка в замасленных фартуках, с бычьими шеями и широченными плечами.
– Выведите этого господина на улицу! – крикнул хозяин. – Если он по дороге упадет и сломает себе руку или ногу – я не расстроюсь!
Громилы кивнули и, угрожающе растопырив толстые руки, двинулись на Ласкера. Однако молодой человек и не думал отступать. Он быстро откинул полы пиджака и, выхватив из карманов два небольших револьвера, направил их на громил.
– Еще шаг, и я вас продырявлю! – рявкнул он, яростно сверкая глазами.
Громилы остановились и озадаченно посмотрели на хозяина. Тот смутился. Он по-прежнему смотрел на выскочку-иностранца с ненавистью, однако пистолеты, тем более направленные тебе в брюхо, – слишком веский довод, чтобы можно было его оспаривать.
– Ладно, господин иностранец, ваша взяла, – сдался хозяин. – Можете идти, но если вы еще раз переступите порог моего заведения, вас вынесут отсюда вперед ногами. «Клянусь честью!» – добавил он, передразнивая Ласкера.
– Ты, – сказал чемпион, обращаясь к мальчишке. – Иди сюда.
Мальчишка сбросил с затылка ручищу хозяина и гордо прошествовал к Ласкеру, одарив замерших громил презрительными взглядами.
– А с тобой мы еще поговорим, – тихо сказал ему вслед хозяин.
– Вот так, – сказал Ласкер, похлопывая мальчишку по тощему плечу. – Теперь мы уйдем. И если вы или ваши громилы последуете за нами…
– Не последуем, будьте уверены, – усмехнулся хозяин.
Ласкер повернулся, толкнул мальчишку перед собой и направился к выходу. Пистолеты он спрятал в карманы уже у самой двери.
Едва за немцем закрылась дверь, хозяин повернулся к громилам и спросил ледяным голосом:
– Вы его запомнили?
– Да, хозяин.
– Хорошенько запомнили?
– Да, хозяин.
– Думаю, он остановился где-нибудь неподалеку. Если встретите – переломайте ему ноги. Но сделайте это тихо. Оглушите, затащите в подворотню и там уж займитесь им всерьез.
– Да, хозяин, – снова ответили вышибалы, до хруста сжимая кулаки.
– Вот так, – удовлетворенно произнес хозяин. – Ну, чего встали! Ступайте работать, бездельники!
Громилы развернулись и один за другим исчезли в подсобном помещении.
– Ну, вот. Не знаю, хорошо ли, плохо ли – но ты ушел от своего хозяина.
– Ушел, – со вздохом подтвердил мальчишка.
Они стояли на улице, под пронизывающим ветром, который принудил Ласкера поднять воротник пальто.
– Я бы на твоем месте не жалел об этом, – сказал он. – Нельзя позволять негодяю поднимать на тебя руку.
– Я всего-навсего ребенок, – заметил мальчишка, поглядывая на немца из-под треснувшего козырька картуза.
– Ты будущий мужчина! – возразил ему Ласкер. – Нужно уметь ставить мерзавцев на место!
На тощем чумазом лице мальчишки показалась усмешка.
– Вам легко говорить – вы взрослый и сильный. К тому же у вас пистолеты. – Внезапно глаза мальчишки горячо блеснули. – А вы бы правда их убили? – с любопытством спросил он.
– Вряд ли, – ответил Ласкер. – Пистолеты не заряжены.
– Не заряжены! – воскликнул в ужасе мальчишка. – Тогда зачем вы вмешались? Васька и Петька – убийцы и бывшие каторжники, они могли задушить вас голыми руками!
Ласкер пожал плечами:
– Но не задушили же. И потом, запомни одно правило, мальчик: угроза сильнее ее исполнения. Два пистолета здорово остужают гнев даже самого
