Анна подняла взгляд на Егора. И вдруг глаза ее расширились. За спиной у Соболева стоял монстр – страшный, огромный, заросший всклокоченной шерстью. Монстр коротко и хрустко ударил Соболева по голове. Егор замер на месте. В его широко раскрытых глазах появилось изумленное неверие, а потом фонарик выпал у него из пальцев, ноги подкосились, и он тяжело повалился на землю.
Луч упавшего фонаря освещал пол и часть стены, и Анна видела, как монстр опустил руку и небрежно отбросил в сторону камень.
– Ты… – хрипло простонал Егор, лежа на земле и глядя расширившимися глазами на монстра. Лицо его исказилось злобой. Он привстал и прохрипел яростно: – Отец…
Монстр шагнул к нему, но в эту секунду Егор ударил его ботинками по ногам. Монстр упал на мокрые камни рядом с черным озерцом. Соболев мигом вскочил, бросился на монстра сверху, вцепился ему в шею и стал душить.
– Я спас тебя… – рычал Егор, с ненавистью глядя в лицо своего противника. – И чем ты мне отплатил?
– Ы-ы-а… – замычал монстр.
Он извернулся, перекатился, оказался над Егором и тоже схватил его за горло. Они начали кататься по полу, хрипя и рыча, пока не оказались на краю черного озера. В тот же миг странное озеро вскипело, из него поднялись хвосты черной жижи и, подобно щупальцам, вцепились в одежду и волосы Соболева и его противника.
– Твою мать! – выругался Егор, выпустил монстра и попытался смахнуть с себя черные лапы, но не смог.
Озеро вскипело еще больше, выплюнув длинные черные всполохи, которые взметнулись вверх почти до каменного потолка, а затем обрушились на Егора и монстра и стали быстро их оплетать. Егор закричал, но одна из черных блестящих лап залепила ему рот, оплела лицо черным узором. Еще несколько секунд Егор и монстр сопротивлялись, а затем черные щупальца рывком утащили их в озеро. Около минуты черная жижа булькала и кипела, а затем постепенно все успокоилось, и плотоядное озеро замерло, как тварь, переваривающая добычу.
Анна, не сводя взгляда с черной жижи, подняла фонарик, встала и, пошатываясь, начала медленно отходить от страшного плотоядного озера. Споткнувшись о камень, она едва удержалась на ногах, но фонарик дрогнул у нее в руке, и луч его скользнул вверх по стене. Анна замерла. На каменной стене, прямо над озером черной жижи, она увидела высеченное в каменной породе огромное лицо. Оно было похоже на человеческое, но с условными, упрощенными чертами, совсем не страшное, кое-где обсыпавшееся, кое-где затянутое мхом.
И вдруг перед глазами Анны возникла картинка десятилетней давности. Она сама, юная, больная, лежит на кровати, а рядом с кроватью, на белом табурете, сидит бабушка Маула. Склонившись над ней, Маула что-то шепчет ей на ухо.
– Порода обвалилась… – доносятся до Анны обрывки фраз. – Наткнулись на древнее капище… Древнее чудовище просыпается, чтобы утолить голод… Оно не доброе и не злое – оно просто голодное…
Глядя в лицо каменного идола, Анна прошептала:
– Я привела тебе жертву… Оставь в покое Илью!
И в ту же секунду она отчетливо почувствовала, что за спиной у нее кто-то стоит. Анна резко повернулась вместе с фонариком и высветила желтым лучом толпу людей, сгрудившихся у туннеля. Их было много. Фонарик вырывал из тьмы изможденные, покрытые черной пылью лица старателей, погибших восемьдесят лет тому назад… Двинувшись дальше, она скользила взглядом по лицам людей, которых хорошо знала и которых уже не было в живых: Егора Соболева, Фрола, Суслика, Инги, Игната Борисовича… Все они стояли и молча смотрели на нее.
– Что… – голос Анны сорвался, но она взяла себя в руки и закончила фразу. – Что вам от меня нужно?
Мертвецы молчали, но она и сама знала ответ на свой вопрос. Они хотели, чтобы она осталась здесь, присоединилась к ним – к этим призрачным жрецам древнего бога-чудовища, чье капище случайно раскопали старатели восемьдесят лет назад.
«Будь с нами!» – набатом прокатилось у нее в голове.
Но тут же голос старой Маулы произнес, вторя голосу чудовища:
– Ты нужна ему… Заполучит тебя – станет сильнее… Но ты можешь его одолеть…
Анна всхлипнула от набежавших слез, перевела луч фонарика на огромное каменное лицо, зависшее над черным адским озером, как отрезанная голова над лужей черной крови.
– Я согласна! – крикнула она. – Я останусь здесь, как остались все они! Но пусть Илья будет жив! Ты забираешь, но ты и возвращаешь! Я знаю, ты это можешь!
– МОЖЕШЬ! МОЖЕШЬ! МОЖЕШЬ! – прокатилось громкое эхо по туннелям, выработкам, штольням и выемочным камерам.
– Верни Илью, как вернуло меня десять лет тому назад! – крикнула Анна. – А я… Я останусь здесь! Ты ведь любишь, когда тебе приносят жертвы? Я стану этой жертвой!
– ЖЕРТВОЙ! ЖЕРТВОЙ! ЖЕРТВОЙ! – прокатилось эхо по мрачному подземелью.
– Аня! – услышала она голос Вити Кима.
Она обернулась. Мертвецы исчезли, у входа в туннель стоял только Виктор. Бинт у него на голове почернел от грязи и крови, на лице багровели ссадины, рукав куртки был разорван.
