Фо вскочил, вслед за ним Каллахан, и они помчались по коридору, стремясь увидеть, откуда растет конечность. Она скользила мимо людей, и если Фо не ошибался, она была более тридцати метров в длину.
Позади вспыхивали огни, но это были совсем другие огни. Морпехи сразу поняли это, когда увидели их – это были отсветы плазменных залпов.
– Чертовски надеюсь, что они нас не подстрелят!
Прежде, чем Каллахан успел ответить, чудовище напало.
Оно было достаточно крупным, чтобы заполнить бо?льшую часть коридора, но он понял, что не все его части можно разглядеть, и это совсем не обнадеживало.
Трудно сказать, из чего оно было сделано, зато видно было, что его покрывает запекшаяся черная кровь и что-то еще более кошмарное. У него было так много конечностей, что сразу и не сосчитать, и большинство из них казались намного короче того телескопического щупальца, которое Фо разрезал пополам. Они были всех форм и размеров, и около половины из них долбили стены, вгрызаясь в пластик, чтобы получить точку опоры, пока само существо прокладывало путь к людям, выгибаясь и глухо бухаясь о пол и стены.
Не сосредоточивая внимание на всем существе, Каллахан прицелился в те его части, которые были освещены, и открыл огонь. Фо, со своей стороны, пытался изрешетить поверхность приближающегося к ним монстра. Казалось, однако, ни тот ни другой не смогли нанести существу большого вреда, наоборот, оно еще прибавило хода.
При каждом движении чудовища интенсивность света возрастала.
Оно было лишено симметрии. В движущихся частях этого создания прослеживалось так же мало смысла, как и в огромном количестве отростков, которые оно использовало для перемещения вперед.
Внезапно одна из конечностей твари взметнулась и отрубила руку Фо чуть ниже плеча. Металл окрасился красным, морпех закричал, а его горячая кровь брызнула во все стороны. В это время другая конечность существа вытянулась и обхватила Фo тремя металлическими пальцами, похожими на костяшки скелета, потянув его к своей основной массе. Доспехи Фo снова начали свою работу, и нановолокна стали затягивать раны в броне, возможно даже затягивая при этом источник кровотечения.
На этот раз Фо не успел выстрелить. Кровопотеря была слишком внезапной, а рана слишком серьезной. Он был либо в шоке, либо потерял сознание. Каллахан оглянулся, не подошло ли подкрепление:
– Эта проклятая дрянь только что схватила Фо! Где кто-нибудь?
Бендез и Огамбе бежали к нему по коридору, и голос капитана зазвучал по внутренней связи:
– Остальные ищут другой маршрут. Мы хотим обойти его с фланга, если это возможно.
Огамбе быстро принял командование и большими шагами двинулся вперед мимо Каллахана. На вооружении капитана была штурмовая пушка «Хемминг 450», и он встал понадежнее, чтобы не отшвырнуло отдачей, перед тем, как выпустить из нее десять зарядов.
С каждым залпом металлическое чудовище перед ним содрогалось и отступало, и каждый залп сдирал с тела механического зверя все новые порции его плоти. Большие порции. К тому времени, как Огамбе закончил свою работу, в твари стали видны несколько новых отверстий, которые не имели ничего общего с сияющими огнями.
Капитан оглянулся, и Каллахан почувствовал, что он очень рассержен:
– Ты не хочешь рассказать мне, где Фо?
– Ублюдок схватил его, это все, что я знаю.
Существо снова пришло в движение, и снова замерцали огни. Оба – и Бендез, и Каллахан – вздрогнули от боли, но Огамбе продолжал идти вперед. Обзорное стекло его шлема потемнело – кое-кто оказался достаточно умен, чтобы взять на вооружение новую технику еще до встречи с проклятым чудовищем. Заняв устойчивую позицию, капитан снова открыл огонь и выпустил еще десять зарядов.
– Один из вас, ко мне, прикройте меня! Я должен перезарядиться!
Каллахан выдвинулся вперед, на ходу выбросив пустой магазин и вставив в оружие новый. Огамбе занимал много места, но в коридоре оставалось достаточно пространства для маневра. Каллахан облокотился на стену и открыл огонь, целясь в то темное место, где машина была уже повреждена. Каждый залп освещал внутренность существа. Он успел увидеть доспехи Фо, находящегося в его центре, но было поздно – плазменный залп уже был произведен, и морпех увидел, как пламя прожгло насквозь броню товарища, словно это было масло. Если Фо был еще жив, то Каллахан убил его.
Полученного, казалось, было достаточно для существа. Оно уползало назад, скользя по коридору в том направлении, где мерцали чужие огни.
Огамбе выругался, а Каллахан просто смотрел и молчал.
Проклятье! Тело Фо сгорело вместе с его доспехами. Нет никакого сомнения в том, что он сам только что убил своего друга.
Пока он смотрел, с уничтоженным им существом произошла удивительная метаморфоза. Оно развалилось на три отдельные части, куда втянулась вся его оставшаяся масса. У каждой части было много механических конечностей, и каждая немедленно изменяла форму. На глазах морпехов части существа сами собой разглаживались и придавали себе новые формы, как будто высококлассный скульптор с легкостью лепил эти формы из глины. Все конечности теперь располагались впереди, и большинство из них колыхались в невесомости, как будто это были лапки насекомого, а в это время каждая часть
