Роннавел обрел свои нынешние размеры, подчинив Берсей-Террек и Юталлерею. Уже одряхлев настолько, что жизнь в Иналь-Бередик не радовала их, волшебницы перебрались в свои земли. Через несколько лет после этого не стало четырех чародеек. Их расстроенные подруги разбрелись по свету: одна поселилась на вершине скалы, вторая — возле небольшого озера, а третья — глубоко в горах на юге. Но и там люди не забыли о них, ища у великих чародеек утешение и исцеление, и те никому не отказывали. По именам волшебниц те места и назвали: Такские расселины в честь Таксии, Леонийскую купель в честь Леонии, а Берверийкайскую скалу в честь Берверийки. Еще в хрониках сказано, что в семьях прямых потомков семи волшебниц есть традиция, по которой младшая дочь наследует амулет прародительницы как символ нерушимости тех чар, что оберегают эти земли. Естественно, контур не вечный, раз в десять лет каждый из Высоких домов платит за обновление чар магам. А после исчезновения прямой линии одного из кланов чародеев и вовсе сомнительно, что контур работает, как и прежде. Именно из-за этого роннавельцы перестали торговать с архипелагом Эрикай.
— Что мама искала в хрониках? — сонно спросила Нала. — Ведь именно они ее интересовали.
— Мы этого никогда не узнаем, — воздохнул принц.
Девушка не ответила. Через пару минут она уже спала, и Макс со спокойным сердцем уложил Налу на кровать, накрыв одеялом, но не ушел, пристроился рядом на краю и замер, прогоняя дрему. Было о чем подумать.
Добросердечные Берт и Павари оставили их на этом постоялом дворе, а сами отправились на ночлег к родственникам. Дорога молодых людей уже не должна была пересечься с этими простыми и веселыми людьми. В напоминание о них осталось платье, подаренное Нале Павари. Свое собственное девушка выстирала и развесила сушиться на дверцах шкафа в их комнате.
В гостинице, не рассчитанной на множество постояльцев, снять удалось только одну комнатку. Две простые кровати с соломенными тюфяками, жесткие блины-подушки, короткие одеяла, скрипучий стол и шаткие табуретки — вот и все, что мог предложить хозяин. Шкаф и вовсе еле стоял, как пьяный опираясь на стены. Но зато молодым людям повезло в другом — в стоимость комнаты входил вполне сытный ужин.
Клонило в сон. Хотелось устроиться поудобнее, подтянув поближе теплую, расслабленную во сне Налу, засунуть нос во вкусно пахнущие травами темно-рыжие волосы и заснуть до утра. Отогнав от себя приятные мысли, Макс углубился в размышления. Ему нужен был верный и хорошо обдуманный план, чтобы не только добраться до Иналь-Бередик, но и обосноваться в замке, поближе к семерке магических кланов и к лучшим библиотекам во всей империи.
— Я не знаю, что делать дальше! — воскликнул маг.
— В чем дело? — чуть лениво уточнил его собеседник.
— Теперь мы знаем, что кристалл у девчонки. Но вот про то, что она проводник… Я сомневаюсь в этом, понимаешь? — сказал маг.
— Ты с ума сошел?! — заорал человек. — Что значит, ты сомневаешься?! Хочешь сказать, что я потратил восемь лет впустую?
— Нет, — сжался маг, — нет, что ты! Не кипятись. Просто нужно найти другую женщину.
— Сколько времени на это понадобится? Еще восемь лет? А может, предлагаешь перебрать всех женщин в империи?
— Нет. Но я знаю, что делать! — улыбнулся маг.
Зоя сладко потянулась и улыбнулась, пристраивая голову на плечо мужа.
— Доброе утро! — Кристиан приобнял женщину за талию и привлек поближе к себе. — Как тебе спалось, любимая?
— Как всегда чудесно в твоих объятиях! — Зоя приподнялась на локте и поцеловала мужа в уголок губ.
Кристиан удивленно хмыкнул и состроил недовольную мину. Глядя на его ужимки, Зоя расхохоталась:
— Прямо как малыш, которому не дали леденец!
— Ты мой леденец, — тихо прошептал Кристиан, переворачиваясь и подминая жену под себя. Зоя только и успела вскрикнуть, как принц навис над ней угрожающе. — Сдаешься?
— Что? — наигранно недовольно спросила женщина и кинулась в атаку.
Несколько минут они шуточно боролись, то и дело начиная страстно целоваться.
— Меня ждут на приеме сегодня, — с сожалением сказал Кристиан, покрывая шею жены невесомыми поцелуями.
— Но ты ведь успеешь?.. — спросила Зоя и чуть покраснела.
Кристиан ничего не сказал, только с тихим стоном впился в губы любимой, а мгновение спустя скатился с кровати и отскочил подальше.
— Ты слишком сладкая, — обиженно выдохнул он под звонкий смех Зои, натягивая штаны.
— Кристиан, — став серьезной, спросила женщина, — а где твой младший брат? Я его совсем не видела на празднествах.
— Зоя, уже все знают, кроме тебя! — рассмеялся принц, целуя удивленную супругу в лоб. — Мама сказала, что хочет видеть его в этом году женатым. Вот Макс и удрал, как только об этом услышал!
— Императрица сообщает об этом каждый год, — возразила Зоя, — но только в этом году Максимилиан пропускает Рэннол!
— Ты плохо знаешь младшего! — сказал Кристиан, уже подходя к двери. — Лет до десяти он терпеть не мог этот праздник, из дома убегал! Отец
