был кто-то из них.
Впереди послышались голоса, и Макс стал двигаться осторожнее, стараясь производить как можно меньше шума. Двоих молодой человек узнал сразу, но не третьего, с которым спорили бандиты.
— По договоренности ты получаешь девку, а мы — камешки, что ты при ней видел, — прогнусавил коротышка. — Но ни в вещах, ни на девчонке нет рэннола, который ты нам обещал, если помнишь! Непорядок, скажи, Бтук?!
— Я заплачу.
Звякнули монеты.
— Ты нам обещал целый мешок рэннола за это дело, а теперь собираешься откупиться несколькими гнутыми серебрушками? — разозлился Бтук.
Монеты упали на землю.
— Это достойная сумма за столь легкое дело! — воскликнул незнакомец.
— Мы подвергали себя опасности, а ты нам суешь эти гроши? Да этого даже на нормальную выпивку не хватит.
— Давайте сюда девчонку и проваливайте, — зло прошипел неизвестный.
Раздался звук, похожий на треск поленьев в очаге.
— Слышь, Бтук, он нам еще угрожать вздумал! — развеселился коротышка. — Старикашка-маг совсем ума лишился! Рассмотрел, понимаешь ли, в наших краях девочку с магическим потенциалом нераскрытым и вздумал здоровье поправить. А платить не хочет! Как это называется, Бтук, а?
Амбал промолчал, лишь красноречиво с шумом выдохнул. Послышались звуки борьбы, хриплые окрики коротышки и свирепое пыхтение Бгука. Маг же помалкивал, изредка осыпая парочку бандитов волной с грохотом вгрызающихся в землю заклинаний.
Все время прислушиваясь, Макс постарался перебраться магу за спину, там, по мнению принца, было более безопасно. Заодно молодой человек почти вплотную подобрался к полянке, и теперь ему удалось взглянуть на происходящее.
Маг, вытянувшись в полный рост, завис в нескольких дюймах над землей и швырял во все стороны бледно-льдистые молнии. Похоже, для такого требовалось немало усилий, руки мага уже по локоть светились, с потертого балахона слетали искры. Если бы не цвет пламени, то могло показаться, что чародей горит заживо.
На другой стороне, за корнями старого дуба, прятался коротышка, пытаясь затащить туда же неподвижно уткнувшегося лицом в землю Бтука.
Грохот сотряс полянку, во все стороны полетели комья почвы и горящие листья.
— Отдайте девчонку!
— Гони обещанное, чаротворец! Мы свое дело сделали. А мелочью с трактирщиком расплачивайся, не с нами! Это против кодекса. Гони золотишко! Немедленно, — прокричал коротышка, не высовываясь из-за дерева.
— Я дам столько, сколько захотите, но позже, — хрипло ответил маг, останавливаясь и посылая в парочку бандитов очередную порцию молний.
— Вот кто так целится? Кто? — Грохот — и фонтанчик земли взорвался у корней дуба. — Опять промазал! Давай еще! Уверен, уж на этот раз у тебя выйдет! Целься только.
Вновь молнии не долетели до другого края полянки, только впустую пропахав лесную почву.
— Да попади ты уже. Сколько ж можно! — Очередной неудачный обстрел вывел из себя коротышку. — Я так не играю! Совсем одряхлел ты, чародей, в простую цель не попадаешь. Бтук, что с ним делать? — и сам же продолжил: — Бить его — и всех делов!
— Я дам вам деньги, но не сейчас, позже, — прохрипел маг в отчаянии, повторяя уже сказанное. На это нападение он потратил слишком много драгоценных сил, но все оказалось впустую.
— Нет, так не годится. Ты нас потом по одному разделаешь. Нам потом, может, и без надобности будут золотые. Сейчас плати, иначе сделка отменяется, — сердито прошипел коротышка.
— Она состоится, но уже без вашего участия, — огрызнулся маг.
Пока коротышка и маг увлеченно перебрасывались угрозами, Макс обошел полянку по кругу, прикидывая, как бы незаметно утащить Налу. Девушку разбойники оставили в шаге позади себя, возле стены колючей ежевики. Единственной надеждой оставался какой-нибудь отвлекающий маневр, но в голову молодому человеку ничего не приходило.
Максу тяжело было осознать, что с момента их перемещения в прошлое не прошло и трех дней, ведь за столь короткое время ему уже не раз пришлось делать то, чего до этого не доводилось. И больше всего молодого человека радовало, что когда-то учителя вдолбили ему в голову столько всякой информации о культуре, образовании и социальном укладе империи Роннавел на всех этапах истории, что теперь он чувствовал себя достаточно уверенно. По крайней мере, все происходящее вокруг не вводило его в ступор, как это произошло бы, например, с его любимой сестренкой Марин, окажись она в подобной ситуации.
Его старшая сестра всегда питала отвращение к учебе и любому виду поучений старшими. Максимилиан не задавался целью узнать точно, но догадывался, что из всех наук Марин лучше всего освоила актерское мастерство, умудряясь льстить, обманывать, дурачиться, издеваться и жалостно рыдать одновременно. При этом она всегда была его любимицей, верным другом и советчиком во всем.
