Невысокий, коренастый, бородатый и лысоватый, своим неуемным характером он был похож на капитана пиратской шхуны с острова Тортуга. Не хватало только треуголки, серьги в ухе, деревянной ноги и попугая на плече, который время от времени истошно верещал «Каррамба!» и «Пиастры!». Карьера его взлетела ввысь, словно воздушный змей. И этот стремительный старт обеспечила ему короткая и победоносная война с Японией, а также инцидент у острова Формоза. В каждом деле Николай Оттович действовал храбро, решительно, а главное – с умом. Меньше чем за полгода он был произведен в капитаны 1-го ранга и два раз сменил место службы, переместившись с мостика крейсера 2-го ранга «Новик» на броненосный крейсер 1-го ранга «Баян». А с «Баяна» – на новейший броненосец 1-го ранга «Цесаревич».
Далеко позади остались Порт-Артур, Фузан и Формоза. Меньше чем за полтора месяца эскадра отмахала почти девять тысяч морских миль – это где-то почти половина экватора. До Кронштадта, который и был их конечной целью, оставалось столько же, может, чуть-чуть поменьше.
«Цесаревич», как и вся объединенная эскадра адмирала Ларионова, бросил якоря в бухте Людеритц в виду невысоких, продуваемых морским ветром холмов и дюн, отделяющих берег Атлантического океана от пустыни Намиб, отчего в гавани стало тесно, словно на восточном базаре в разгар торговли. Такое приключение, как визит в это глухое и забытое Богом и людьми место объединенной союзной эскадры, случилось здесь впервые. Все, не такое уж многочисленное, население городка высыпало на берег встречать героев Формозы. В основном местные жители приветствовали моряков с германских крейсеров, которые были для колонистов своими. Но и русских союзников немцы также встретили радушно и гостеприимно.
Единственно, что омрачило радость встречи – это сама бухта Людеритц, маленькая, мелководная, с неудобными подходами. Из-за этого наиболее крупные корабли объединенной эскадры: авианосец «Адмирал Кузнецов», ракетный крейсер «Москва», бывший эсминец, а ныне крейсер 1-го ранга «Адмирал Ушаков», БПК «Североморск», а также эскадренные броненосцы «Цесаревич» и «Ретвизан» были вынуждены отстаиваться на внешнем рейде, встав на якорь, под постоянным нагонным ветром со стороны Атлантики. Не дай бог грянет шторм, мягкий грунт не удержит якоря, и корабли понесет на скалистый берег…
Но делать было нечего. Самый удобный порт в этих краях Уолфиш-Бэй еще в 1878 году был захвачен британцами, желавшими притормозить германскую экспансию даже в этих пустынных и, казалось бы, до той поры никому не нужных краях.
А эти края только казались никому не нужными. К югу от городка и неподалеку от побережья располагались пока еще не открытые месторождения алмазов. Собственно алмазами была обильно нашпигована и вся земля Германской Юго-Западной Африки, но сами немцы об этом пока не знали.
Зато адмирал Ларионов это знал. Самое интересное, что алмазоносные породы располагались вдоль берега. Не надо было ходить далеко в вглубь пустыни, чтобы на них наткнуться. Морские волны веками промывали эти породы, и тем самым создали насыщенную алмазами прибрежную полосу. Именно здесь будут добывать наиболее высококачественные алмазы. Впоследствии эти места так и назовут – Алмазным берегом.
Берега в этих краях крайне негостеприимные, пустынный климат, береговые отмели, постоянно меняющие свои очертания, океанский прибой, исключающий высадку на берег на шлюпках и катерах. Но для людей из XXI века такие мелочи вовсе не были препятствием.
На эскадре нашлась литература, в которой была описана история добычи алмазов в Намибии. Были там и карты расположения алмазоносных пород. Пока не стоило привлекать к ним внимания. Ведь совсем скоро – в 1908 году – в нашей истории эти камешки обнаружил африканец, работавший по найму у одного из немецких колонистов. У адмирала Ларионова на этот случай имелся приглашенный еще на Дальнем Востоке геолог. Вместе с теми, кто отправится в увольнение, он высадится на берег и проведет негласно разведку в окрестностях бухты Людеритц. Если все будет нормально и алмазы и сопутствующие им породы – гранаты – будут найдены, то впоследствии можно будет, как и положено, подать заявку на разработку, включив в долю русского и германского императоров. Это месторождение, насколько помнил Ларионов, было очень богатым, и алмазы, добытые на Алмазном берегу, стоили очень дорого. Только надо будет с умом распорядиться найденным богатством – не выбрасывать сразу на мировой рынок баснословное количество первоклассных алмазов, чтобы они не упали в цене. Впрочем, для начала необходимо подтвердить их наличие, а уж все остальное – потом…
Впрочем, Николай Оттович обо всем этом пока еще ничего не знал, ибо у него было достаточно и своих забот. В бухте эскадру уже ждало несколько германских угольщиков, заранее прибывших в эти края для того, чтобы обеспечить дальнейший переход эскадры. На русских броненосцах начиналось то, что со стороны было похоже на час пик в аду. А проще – бункеровка углем. Сие было неизбежным злом кораблей с угольными котлами.
Правда, в этом случае работа ожидалась все же чуть полегче. Германские мешки для угля обладали повышенной прочностью и, в отличие от русских, имели плоское дно, что облегчало их загрузку. Хотя, пока угольные ямы не заполнятся доверху, матросам придется минимум сутки работать как проклятым. А сам броненосец за время погрузки все больше и больше будет похож на угольщика. Впрочем, это не его забота – на то на «Цесаревиче» имеется старший офицер, капитан 2-го ранга Колчак – ему и карты в руки. А дело командира – стоять на мостике с каменным лицом и делать вид, что все идет как надо.
Около полудня вернулся на эскадру геолог, сопровождаемый двумя морпехами. Результат разведки превзошел все ожидания. Перед адмиралом Ларионовым на блюдечко с голубой каемочкой из пластиковой коробочки высыпали несколько ничем не примечательных камешков, размером от одного до четырех миллиметров. Дело в том, что более крупные алмазы располагаются на большой глубине, а на поверхности можно обнаружить лишь небольшие камушки.
Находка показала, что алмазы в береговой части бухты Людеритца есть. Добыча их будет рентабельна, несмотря на то что три четверти всех добытых алмазов будут считаться «техническими». То есть они будут непригодны к огранке и превращению в бриллианты, но вполне подойдут для использования в режущих инструментах, фрезах и бурах.
