— Спасибо, что разрешили присоединиться к вам сегодня вечером. Пожалуйста, простите нас, но я должна узнать кто пришёл.
— Да, конечно. — сказал он.
Старый карлик выглядел усталым и даже морщины на его лице стали глубже. Это было к лучшему. Винн не хотела бы отвечать сейчас на вопросы ширвиша о своём странном поведении в амфитеатре.
Винн поспешила к Чейну и Тени. Что если кто-то пришёл из гильдии, возможно посланник Премин Сикойн или кто-нибудь другой осведомлённый в её занятиях? Она не могла и помыслить о том, что её могла разыскивать княгиня. Но когда она добралась до входа в обеденный зал и заглянула внутрь, то увидела ту, которую меньше всего ожидала там увидеть.
За длинным обеденным столом сидела Щепка.
Её лицо было тёмным, а руки сложены на столе. Она повернула голову при появлении Винн и молча уставилась на неё. Винн не была уверенна в том, что ей следует сказать, но вдруг Тень двинулась вперёд и тихо зарычала на гномку, продвигаясь в зал.
Винн схватила собаку за хвост, останавливая её. Чейн же стоял в стороне напряжённый и настороженный. Винн сделала знак оставаться им на месте и пошла вперёд.
— Извините меня за ту ночь. — выпалила она. — Чтобы узнать местоположение вашего дома, мне пришлось торговать историей в приветственном доме. А пиво… я не специально так напилась.
— Оставь свои отговорки. — зарычала Щепка, но тут отвела взгляд и уставилась в столешницу.
— Я нахожусь здесь по настоянию своей матери. Я поговорю с вами… а потом вы оставите меня в покое!
— Тебя послала твоя мать?
Щепка больше ничего не сказала, но бросила красноречивый взгляд на Чейна.
— У меня есть прекрасный мятный чай в моей комнате. — сказала ему Винн. — Не мог бы ты принести его для нас? А заодно и горячую воду.
Челюсть Чейна дёрнулась.
— Нет.
— Пожалуйста. — прошептала она. — Со мной всё будет в порядке.
— Тогда пусть с тобой останется Тень. — сказал он достаточно громко, чтобы Щепка могла слышать.
— Меня не волнует твой волк. — презрительно бросила Щепка.
Винн оглянулась. Были моменты, когда она забывала о том, что другие люди видят Тень животным, а не разумным существом, которым она была.
Чейн поджал губы и вышел.
Винн с облегчением вздохнула и обернулась к Щепке. Тень потихоньку вышла из-за её спину и посмотрела на обеих.
— Сейчас он вернётся с чаем. — сказала Винн.
— Я не буду здесь долго сидеть. Моя мать хочет знать, почему вы ищите моего брата.
Винн обосновалась напротив скамейки девушки-кузнеца. Заглядывая в лицо Щепки переполненное гневом и болью, она отказалась от дальнейшего вежливого разговора.
— Это дело гильдии. Очень важное.
— И узнали ли вы что-нибудь для своей гильдии? — зарычала Щепка.
— Ему не причинят никакого вреда. Но вы должны знать о нём гораздо больше чем я.
— Это не так.
Винн замолчала. Она подняла вопрос о безопасности, хотя сама была не уверенна в ней.
— Никто не знает. — ответила наконец Щепка слабым и усталым голосом. — Хассаг'крейги мало кому известны. Когда один из нас присоединяется к ним… начинает выполнять их обязанности… Все связи обрываются.
Винн покачала головой.
— Я не понимаю. Они же служат своему народу в целом. Как ваши Вечные.
— А вы знаете в чём заключается их преданность?! Их не интересует ничего другого. Они определяют кто из заслуженных мёртвы вроде Молота- Оленя достоин стать банаэ…
Последнее слово заставило её рот перекоситься.
— Я слышала об этом. — ответила Винн. — Но я не совсем понимаю, как это происходит.
— Тогда ты не одинока, нуманка. — усмехнулась Щепка. — Никто не знает.
Она оглядела обеденный зал, и кожа вокруг глаз покрылась морщинами. Гнома заёрзала и вздрогнула, как будто ощутила омерзение к храму. И Винн начала немного понимать, что происходит.
Щепка потеряла одного из своих своенравных братьев из-за тайн гномов. Брат предпочёл духовный путь и преданность мёртвым, своей семье из плоти и крови.
