— Послание уже в системе, — объявила Пруденс. — Мы оставили приемник на автомате.
— Тим, ты где? — спросил Бикель.
— У шлюза, — ответил Тимберлейк.
— Прими видеосообщение, Прю, — сказал Бикель.
Она подключила ППУ к Центральному Пульту, защелкали реле. Наконец она сказала:
— Коротко и ясно. Хэмпстед просит нас не пренебрегать их передачами. Нам приказывают повернуть назад, и это их окончательное решение. Правда, набор слов довольно странный: „Непременно возвращайтесь, приказ“.
— Думаю, он и сам прекрасно понимает, куда может засунуть твой приказ, — фыркнул Бикель.
При звуках голоса Пруденс Флэттери буквально похолодел. Его как будто окатили холодной водой. „Непременно возвращайтесь приказ“. Это был зашифрованный приказ, которого он и боялся, и в то же время ждал — команда на уничтожение корабля.
Флэттери почувствовал, что вот-вот лишится сил. Сейчас он находился вне зоны действия защитных экранов корабля. Он был специально обучен так, чтобы немедленно принять приказ к исполнению, принося себя в жертву ради спасения расы. Правда, в данный момент он не мог исполнить необходимое. Ведь ему прекрасно известны все опасности, которым подвергается человеческая раса, столкнувшись с механическим разумом, который никто не может…
Почувствовав, как что-то хватает его за ногу, он не смог сдержать вскрик.
— Это я, Радж.
Голос Тимберлейка. Он едва не оглушил Флэттери. Потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее, а Тимберлейк тем временем протащил его через шлюз. Сердце Флэттери продолжало бешено колотиться.
Одержимый робокс увеличивал скорость и теперь был уже всего в каких-нибудь трех метрах от Флэттери.
— Может, сжечь его? — прошептал Тимберлейк.
— Не предпринимай никаких враждебных действий, — отозвался Флэттери.
Наконец перед глазами Флэттери возникли очертания последнего шлюза. Рука Тимберлейка, сжимающая его лодыжку, разжалась. Флэттери почувствовал глухой толчок, когда открылся последний люк.
— Ну вот мы и дома, — пробормотал Тимберлейк. Он мягко подтолкнул Флэттери, и они вплыли в центральный отсек корабля. Перед его глазами возникла рукоять запора люка, он ухватился за нее и почувствовал, как замедляется движение его тела. Преследующий его робокс остановился перед входным люком шлюза и неотрывно наблюдал за людьми.
Тимберлейк проплыл к люку, заслоняя собой робокса. Флэттери потянулся к замку, Тимберлейк следовал за ним. Люк оказался задраен. Тимберлейк тоже попробовал открыть замок следующего люка, но и у него ничего не вышло.
Флэттери переместился к другому люку. Теперь, когда он находился под защитой корабля и от взбесившегося робокса его отделяла крышка люка, ему стало гораздо спокойнее.
Он ухватился за рукоять и попытался повернуть ее.
Замок не поддавался.
Он надавил сильнее.
Замок по-прежнему не поддавался.
— Давай помогу, — предложил Тимберлейк и навалился на рукоять.
Замок не поддавался, будто прихваченный морозом.
Флэттери и Тимберлейк обменялись взглядами. Визоры их шлемов почти соприкасались. Флэттери почувствовал, как вспотели ладони внутри перчаток. Вот теперь он по-настоящему испугался…
— Слушай, давай попробуем другой люк, — сказал Флэттери.
Тимберлейк кивнул и метнулся к люку, через который они только что проникли в шлюз. Флэттери видел, как напряглись мускулы Тимберлейка, пытающегося открыть другой замок.
Было совершенно ясно, что и второй люк также не открывается.
Тимберлейк вернулся и нажал кнопку подключения к центральной сети.
— Джон!
— Джон временно вне зоны досягаемости, — ответила Пруденс. — А вы уже вне опасности… вне зоны непосредственной опасности.
Тимберлейк вкратце описал ей ситуацию, в которой они оказались.
— В ловушке? — переспросила она. — Ничего не понимаю.
— Что-то заблокировало замки люков, — сказал Флэттери. — А почему нет связи с Джоном?
— Аааа… — Пауза. — Он оставил шлем. Сбросил его, отключил от сети, схватил какие-то запчасти и ушел.
