– И за то, что вернулся и рискнул.
– Ты рисковал ради меня гораздо больше, и мне вовек не расплатиться, – ответил я. – Это было меньшее, что я мог сделать.
– Ну а как насчет тебя? – Деган потеребил нижнюю губу.
– Что – насчет меня?
– Да как же – спас организацию, если она еще цела, не говоря уже о том, что можешь поставлять из Эль-Куаддиса глиммер. Похоже, ты здорово устроился для новоиспеченного Серого Принца – мало ли, что зелен.
Настала моя очередь набрать камешков и швырять куда придется.
– Я тоже об этом думал, – признался я. – В пути и сейчас, пока ждал тебя.
– И что решил?
– Решил, что с меня хватит.
– В каком смысле?
– Быть Серым Принцем.
– Что?!
– Если Джан чему-то и научил меня, то лишь тому, что Принц из меня хреновый, а не Серый. Мыслю не так, планирую тоже не так и, уж конечно, не так поступаю. Я уличный до мозга костей. Этим и занимаюсь.
Глупо, что я чуть не сдох на чужбине ради этого понимания: Нос из меня был намного лучший, чем Серый Принц. Так будет всегда. Сколько бы лет ни прошло, я знал в глубине души, что призван шерстить молву, а не пускать ее. Я мог руководить Ушами и сеять слухи там и тут, но управлять мухлежами и бандами не только в Илдрекке, но и по всей империи? Это было не для меня – не то занятие, на которое я был готов положить жизнь.
– Вынюхивать – вот мое ремесло и призвание.
Было здорово сказать это вслух. Повеяло свободой.
– А как же твои люди? – спросил Деган. – Организация?
– Какая организация? Горстка Носов, несколько Резунов и пара-тройка контрабандистов, а с ними Туз, который ни черта не понимает, храни его Ангелы. Им лучше пойти под кого-то, кто сумеет за них постоять, – хотя бы под Келлза, если ему нужен титул. Или к Одиночеству. А могут и сами по себе обойтись. Они превратились в живые мишени, с тех пор как я обзавелся титулом, – вот и вся моя заслуга.
– А Птицеловка?
– Да брось! Могла бы перестать ломаться и поцеловать меня. Это намного облегчило бы ей труд.
– По-моему, ты ее недооцениваешь.
– Привычка.
Деган нахлобучил свою шляпу и провел ладонью по лбу.
– Дрот, тебе не удастся так запросто взять и перестать быть Серым Принцем.
– Еще как удастся! – возразил я намного увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. – Как стал, так и перестану. Ну да, придется помозговать и провернуть пару дел да слухи пустить, но я так мало был Принцем, что через полгода про меня все забудут. Главное, выжить и не отсвечивать.
Смогу ли я? Возможно ли это, да чтобы было настолько легко? Конечно, я сомневался, ибо никто на моей памяти такого не делал. С другой стороны, никто и не воспарял от уличного ловчилы до Принца, как удалось мне. Чем выше сидишь, тем больнее падать, но если падение запланировано? Если превратить его в такой же широкий шаг, каким явилось возвышение?
Ангелы свидетели – лучше попробовать, чем ждать, пока мои дурные решения усеют улицы новыми трупами.
– Я не о том, – сказал Деган уже напряженнее. – Ты не можешь выйти из игры. Это…
– Опасно, знаю, – подхватил я. – Но если продумать и хорошенько спланировать; если я уверюсь, что у других Принцев нет основания…
– Замолчи, – осадил меня Деган. – Ты не слушаешь.
– Хорошо, – я обратил к нему лицо, – слушаю. Скажи, почему мне не выйти, о мудрый Деган.
Деган выдержал мой взгляд, затем отвернулся.
– Потому что я не позволю.
– Это не зал, набитый Деганами, – улыбнулся я. – Ты не сумеешь…
– И орден не позволит.
– Орден? Ему-то какое дело, будь он неладен?..
Фраза повисла, и в животе у меня холодным комом шевельнулось предчувствие.
– Мы уже начали обсуждать, чего хотим достигнуть, – сообщил Деган. – Как собираемся послужить империи. Ты должен понять, что за многие годы мы накопили богатую коллекцию долгов и услуг. Иные свежие, как твои, но есть другие, которым исполнился век и больше, а они все еще ожидают взыскания. Банкиры, торговцы, гильдии, семьи – целая мозаика переплетенных Клятв с орденом посередке.
