огромному шатру.
— Опять начинается, — тревожно забилось сердце мистера Торо. — Надеюсь, здесь не случится той непоправимой глупости, как тогда, в оазисе.
Кристиан откинул полог и нерешительно шагнул вперед. Ничего, кроме роскошного серебряного зеркала-экрана. Шаг, еще шаг. Мелкая рябь тронула колдовское стекло... и юноша увидел. Дворец. Тронный зал. Его прекрасная леди восседает на троне между королем и королевой. Рядом находится Кен. Он опустился на одно колено и протянул девушке руку.
— Стой! — кричит Кристиан. — Ничего не говори ему, моя принцесса! Он еще должен доказать, что достоин тебя...
Юная леди изумлена. Кен возмущен. Придворные начинают перешептываться.
— Кто ты, незнакомец, и что хочешь этим сказать? — грозно вопрошает король.
— Я, — юноша замялся, но потом решительно произнес. — Тот, кто освободил вашу внучку... Мне тоже принадлежит право добиваться ее руки и любви...
Повелитель Милеска кивнул, а Кристиан продолжил:
— А герой... он должен...
В эту минуту какой-то карлик дернул юношу за полу куртки и прошептал: «Скажи, он должен доказать, что принадлежит к касте героев, а потому отправиться в Мифландию и сразиться с чудовищами, наводнившими страну...» — «Это же отправить Кена на верную гибель, — с ужасом понимает Кристиан. — Но ведь он соперник и нельзя допустить, чтобы принцесса досталась ему...»
Первые лучи солнца разогнали все кошмары. Кристиан вскочил. Костер почти погас. Из шалаша выглянула улыбающаяся Изабелла. Фейрфакс бросился к ней, смешно хлопая крыльями. Кен и Йейль уже успели насобирать хворост и поохотиться. Позавтракав, все заторопились в дорогу.
Они ехали по разбуженному пением птиц величественному зеленому великану. А вокруг, сколько хватало глаз, изумрудная зелень, переходящая в золотистую, сгущающаяся в темную, почти черную зелень. А наверху кружевные розовые облака. Лесные жители приветствовали друзей, вернувшихся с победой. Лучезарный воздух напоен был запахом свежести и чистоты. Легкий трепет листьев. Казалось, деревья переговариваются. Еще минута, и зеленый занавес ветвей и кустов открыл освещенную солнцем поляну, где ждал их Дух Леса и друиды.
— Поспешите! — приветливо замахал рукой Повелитель Зеленого Царства. — Мы наведаемся к оракулу и будем следом...
...Стрелой промчались отважные освободители по дороге, мощенной белым камнем. Вот и перекресток, посреди которого огромный указатель...
— Здесь мы встретились тогда, — задумчиво обронила принцёсса. — А потом отправились в путь и вот...
— Возвращаемся не все... — сразу же понял, о чем грустит любимая, Кен. — Победа не бывает без потерь... Он осекся и замолчал.
— К сожалению, — жалобно ответила девушка. — Но ведь еще ничего не потеряно?
Кристиан удрученно молчал. Дурацкий сон не выходил у него из головы. Йейль с Фейрфаксом тоже погрустнели. Впереди сверкал в ярких лучах Замок-Солнце. Вокруг чудесный сад. Как-то по-особому благоухали цветы, порхали легкокрылые мотыльки. Широкий двор. Та же тишина и полумрак. Тронный зал. Изабелла стремительно подбежала к королю и осторожно вложила в руку деда Золотой Символ власти. То, что произошло в следующее мгновение, было похоже на сказочный сон! Вокруг все сразу пришло в движение. Проснулись король и королева и сразу же бросились обнимать драгоценную внучку. Их окружили придворные дамы и рыцари, радостно прйвет- ствуя дорогих гостей. На балконе проснулись музыканты и дружно ударили по струнам. Полилась торжественная музыка. В эту минуту в дверь заглянули гости из Заколдованного Леса. Увидев дорогих друзей, все оживились еще больше. И тут началось такое веселье!
Празднично накрытые столы ломились от всевозможных яств. Вино лилось рекой. Все наперебой рассказывали друг другу о том, что было с ними за это долгое время разлуки. Слуги с золотыми блюдами и серебряными кувшинами сновали туда сюда, разнося угощение и питье. Маленький паж откусил, наконец, свое большое румяное яблоко и вдруг заплясал так потешно, что и хозяева, и гости весело пустились следом. Даже псы, мирно спавшие на полу, радостно лая, присоединились к хозяевам.
Третий день Сказочная страна предавалась веселью. Все были счастливы. Один Кристиан не разделял всеобщей радости. Жгучая ревность ежеминутно сжигала его сердце, лишая покоя и сна. Изабелла радовалась, как ребенок, а он терял голову от сумасшедшего желания обладать ею. Он готов был убить любого, кто попытался бы встать у него на пути. Юноша мрачно бродил за принцессой, а она была лишь любезна и мила. Хотя в глубине души досадовала, почему не Кен? Отважный воин тоже чуть не впал в меланхолию от поведения соперника, но, не желая портить любимой праздник, сдерживался и молчал. В глубине души он давно уже решил бороться за любимую до конца.
Часы пробили десять. Небо озарили яркие вспышки фейерверка. Во дворце во всю бушевал карнавал. Нарядные жители Сказочной страны кружились в веселом танце. Кристиан успел первым пригласить принцессу и теперь наслаждался ее обществом, с торжеством взирая на одиноко стоявшего в стороне соперника. Вдруг к воину подскочила одна и Йейля. Стройная, как березка, кареглазая дриада потянула юношу в круг. Йейль плясал сразу с двумя лесными нимфами — темненькой и светленькой. Внезапно он хлопнул в ладоши и провозгласил: «Пора меняться парами!» В ту же минуту озорная родственница - Йейля повисла на Кристиане, а воин закружил Изабеллу. «Он подстроил это специально, — пронеслось в голове репортера. — Все помогают своему герою, а
