— Мам, дверь долго не выдержит…
Зажав сыну уши, женщина угрюмо обратилась к дочери:
— Кать, не пугай брата. Я его спрячу и помогу тебе, хорошо?
— Ладно, ма, только быстрее. Даже если…
Девушка откинула с глаз пушистые, чуть вьющиеся платиновые волосы и обеспокоенно глянула на дрожащую груду мебели.
— Не волнуйся, я прикрою.
Она шутливо козырнула и провела пальцами по хвостикам стрел в висящем на бедре колчане.
— Прям как отец.
Женщина улыбнулась и отняла ладони от ушей мальчика. Прижав их к щекам сына, мягко подняла его голову, заставляя смотреть себе в глаза. Длинные волосы стекли с плеч, пушистым пологом отгораживая перепуганного ребенка от остального мира.
— Андрюша, а давай сейчас опять поиграем? Я буду куницей, а ты — маленьким кротенком. И если ты хорошенько не спрячешься, я тебя съем!
Отпустив лицо сына, женщина, скрючив пальцы наподобие лапок хищника, нежно защекотала живот мальчика.
— Съем, съем, съем!
Взвизгнув сквозь хохот, малыш, кувыркнувшись, откатился от матери. Топая пяточками в вязаных носках, побежал в дальний угол землянки, моментально скрывшись под деревянной кроватью. Заскрипели разбираемые доски, и вскоре мальчик затих.
В этот момент дверь дрогнула особенно сильно и немного приоткрылась. Азартные крики за ней стали громче.
— Все. Ну что, дорогая, — сосредоточенно проговорила женщина, поднимаясь с колен.
Взяв лежащую неподалеку двустволку, она распотрошила коробку с патронами. С силой переломив оружие, загнала два заряда.
— Жены и дочери русских офицеров не сдаются без боя, да?
— Да, мама, — Катя едва слышно всхлипнула, изо всех сил сдерживая слезы. — Еще посмотрим, кто кого!
Голос девушки был излишне бодрым. Отойдя от баррикады, она чуть дрожащими руками выудила одну из стрел и наложила на тетиву.
А потом были лишь невообразимый шум, грохот выстрелов и крики. Маленький Андрюша с силой сжимал уши, свернувшись в комочек в спасительной тьме. Без устали повторяя про себя: «Я — крот, я — крот… Куница меня не найдет. Куница меня не съест. Я — крот».
Сколько это длилось, он не знал. Вычленить отдельные звуки из какофонии, грохочущей за стеной, было почти невозможно. Почти. Но вот визг сестры оборвался на пике, и громко, с надрывом прокричала мама. К шуму добавились новый грохот, похожий на лай автоматического оружия, что он раньше часто слышал в боевиках.
А потом все стихло.
— Совсем чуть-чуть не успели… — донесся до мутнеющего сознания мальчика глубокий, с легкой хрипотцой, голос.
— Командир! Эта женщина еще дышит. Подождите, мы вам поможем! Док, сюда!
Опять тишина, разбавленная шелестом и булькающими звуками.
— Я ничего не могу сделать. Множественные пулевые ранения, а потом они ее еще и… твари.
— Пожалуйста… — глухой, едва различимый шепот. Мама, это мамин голос.
— Мама! — вскрикнул Андрей и тут же зажал себе рот обеими дрожащими ладошками.
— Вы слышали?
— Сын… спасите… Там… за крова… — она зашлась хлюпающим кашлем и затихла.
Андрей дрожал всем телом, вжимаясь спиной в земляную стену укрытия. Слезы непрерывным потоком лились по чуть впалым щекам. Смешиваясь с песком, они оставляли мутные дорожки, так похожие на извилистые бурные реки его родного края. Его мира, что сейчас крошился и стекал по щекам солеными каплями.
Раздался шум отодвигаемой кровати, и затем хруст ломаемых досок стены. В глаза мальчика ударил яркий свет фонарей.
— Командир, тут и правда ребенок! Эй, малец, — большая угловатая фигура загородила проход, отделяя его от пахнущего порохом и кровью хаоса, творящегося в землянке. — Как тебя зовут?
— Андрейка… — слова вылетели перед мыслями, но страшно почему-то не было. От этой фигуры веяло силой. И безопасностью.
— Андрей, значит. А меня Антон. Антон Чугунов. Можешь просто Чугун.
Сом приоткрыл слезящиеся глаза. Первое, что он почувствовал, — будто находится в оке урагана. Вокруг вихрем носилось нечто темное, непрестанно кричащее перлы, от которых даже у прожженного сапожника порозовели бы уши. Словесную дуэль с этим нечто вело разом несколько глоток, визжащих столь жутко, что даже ёжик на голове парня зашевелился.
— Вик? — Андрею казалось, что он прокричал, на самом же деле лишь едва пошевелил губами.
Впрочем, и этого хватило, чтобы острый слух охотника уловил слово.
— Очухался? Давай, брат, не время спать!
