тем, что весь Римайн знает про похищение принцессы, и уж точно половина Римайна знает, что для ее поисков наняли нас. Как совершать деликатные и тайные миссии, когда о них неделикатно растрепали по всей стране?
– Если это был вопрос, то Паки не знает. Давайте спать.
На том и порешили.
Глава 14
Ловушки и планы
Он стоял посреди леса, и черная башня возвышалась перед ним. На этот раз никаких следов разрушения не было заметно.
Джошуа увидел две фигуры, бегущие к черному провалу входа, и почувствовал тьму, что скапливается, ожидая их. Затем пришли силы преодолеть сковывающее его оцепенение, и Джошуа побежал.
«Стойте, ваше высочество!» – крикнул мужчина со щитом.
Принцесса не оборачивалась.
Джошуа прибавил шагу.
Бегущая пара как раз поравнялась с ним, и, улучив момент, он схватил принцессу за руку, заставив остановиться.
Ее рука была сухой, как ветка засохшего дерева.
«Джулия! – крикнул он. – Джулия, остановись!»
Она нахмурилась, повернула к нему голову, но не узнала. Посмотрела как на досадное препятствие.
Мужчина догнал ее и схватил за плечо.
«Надо остановиться», – сказал он.
«Я не могу, – упрямо отозвалась принцесса. – Я не должна останавливаться! Не должна!.. Но что-то… держит меня…»
«Это я, ваше высочество».
«Нет, что-то иное. – Она смотрела сквозь Джошуа невидящим взглядом. – Что-то знакомое. Дружеское».
Ее взгляд вдруг остановился. Глаза встретились с глазами Валладиса.
«Джошуа?»
«Да, Джулия! Это я!» – крикнул он.
«Милый мой Джошуа, – улыбнулась она, как-то сразу успокаиваясь. – Мой дорогой и верный Джошуа…»
«Я здесь. Не бойся».
«Зачем ты здесь?»
«Чтобы спасти тебя».
«Но ты задержал меня, Джошуа».
«Потому что там, впереди, тьма!»
«Это моя тьма, и я должна была встретиться с ней сама. А ты помешал мне».
«Но я…»
«Не вини себя, милый Джошуа. Ты же не знал».
«Не знал чего?»
«Не знал, что я умру. Ты убил меня, милый мой Джошуа».
«Джулия!»
Тонкая рука в его ладони содрогнулась, а потом задвигалась. Он на миг оторвал взгляд от ее глаз, ничего не понимая. Предплечье принцессы росло, извивалось и утончалось, покрывалось облезлой корой и изъеденными дождем сучьями.
Он взглянул в ее глаза, в которых мечтал утонуть, о блеске которых думал ночами… Они исчезли в нависающих провалах ороговевших глазниц.
«Джулия», – прошептал он, не веря.
Она не ответила. Легкое сухое деревце в его руках тихо скрипело от усиливающегося ветра.
«Зачем ты сделал это? – спросил его незнакомый мужчина. – Ты же клялся защищать ее?»
Джошуа не успел ответить.
Потому что тьма была уже рядом.
Фигура, сотканная из мрака и отчаяния, возникла рядом с ними, а с ней возник ветер. Он швырнул обоих на землю, раскидал, как листья, оставив деревце в одиночестве.
Черные пальцы коснулись ствола, и то, что некогда было Джулией, рассыпалось в мелкую труху.
Мужчина со щитом поднялся. Достал болтающийся на поясе меч и молча ринулся в атаку.
Темная фигура не шевелилась, ожидая. Не пошевелилась она и когда лезвие вошло в тело на два фута. Когда дернулось, растворяясь, словно масло