Мэтр Ассантэ многое знал о замке короля, как-никак это входило в обязанности придворного чародея – он должен был размещать охранные амулеты и ловушки против нежданных гостей. Господин Деверо в свое время частенько снабжал Джошуа подобной информацией. Именно Джошуа по праву самого одаренного из учеников занимался исследованиями и наработками по тайным ходам королевской резиденции. Мэтр Ассантэ был слишком дряхл для этого, и больше чем лазить по низким темным туннелям он не любил только ревматизм, донимающий после таких прогулок.
Королевская твердыня являлась старым замком, и тайные ходы порой обнаруживались то там, то тут. Самый последний, о котором Деверо сообщил Джошуа, люди главного шпиона обнаружили за несколько дней до пропажи принцессы, и младший мэтр успел исследовать ход, но не доложил об этом наставнику.
– Неплохо, – кивнул Кай, выслушав. – Не помешает уточнить у господина Деверо, действительно ли он не ставил Ассантэ в известность и не попались ли его люди в руки захватчиков, тогда у нас появится отправная точка для плана.
– И прежде, чем вы начнете строить планы, – вступил мэтр Рамил, – соблаговолите узнать, на чем именно этот план будет основываться. Это весьма серьезно, поскольку исполнение должно быть если не идеальным, то близким к таковому, насколько это возможно.
– Нужный эффект достигнут, мы все превратились в слух, – не удержалась Майриэль.
Паки не стал добавлять ничего философского, а просто покинул уютный тюфяк в углу и присоединился к компании, лениво дожевывая окорок.
– Послушать внимательно не помешает, – не заметил подколки старший чародей. – Древнее волшебство во многом превосходило современные школы, особенно в том, что касается мощи заклинаний. Но и требования к точности формул были намного выше. Сейчас одна-две помарки могут почти не повлиять на конечный результат или просто не дать чарам сработать. Но раньше все было строже. Любая помарка приводила в лучшем случае к увечьям и смерти.
– А что же тогда в худшем?
– К прорыву складок реальности и искривлениям связей между измерениями.
– Что-то похожее на пакости в доме старины Ральфа?
– Примерно. Обычно – усиленное в несколько раз.
– Я представила. Продолжай.
– Вам придется заучить наизусть незнакомые формулы и в нужный момент прочитать их без малейшей ошибки.
– Продекламировать стихи и уничтожить древнее зло? Ты меня просто балуешь, Рамил!
– Рад, что ты позитивно настроена.
– Моя память остра, как взгляд королевы Зимы, да и в моей любимой ящерке я нисколько не сомневаюсь.
– Паки запомнит, – пообещал Паки, но потом честно признался: – Если без красивостей. Красивости путают.
– Все предельно просто и функционально, – успокоил его старший чародей. – Лишние метафоры часто искажают внятные формулы – что, кстати, сильно ослабляет современные чары.
– Главное, чтобы ты не подвел, дедуля, – сказала Майриэль. – Ты уже не мальчик, так что ляпнуть что-то не то тебе раз плюнуть.
– Все мы несовершенны, – пожал плечами старший чародей. – Будем надеяться, я нас не подведу. В противном случае, учитывая силу чар, от нас останется четыре кровавых пятна на полу.
– Не менее пяти, – напомнил о себе Джошуа.
– Итак, раз техника безопасности всем ясна, приступим непосредственно к пророчеству…
– Рамил, – прервал его Кай, – ничего не могу с собой поделать, но все же. Неужели мы можем верить этому свитку? Просто так, без оглядки?
– Твой вопрос закономерен, но все же да. Можем. Нам известно, что речь идет о невероятно мощном колдовстве. Оно призвано не просто изменять материальный мир вокруг нас, как это делают волшебники каждый день. Оно вторгается на территорию действительно великих свершений. Победа над смертью и возвращение из небытия – это настолько глобально, что сложно вообразить, но, на наше счастье, такие грандиозные чары нуждаются в сильном противовесе. Любая подобная система должна иметь слабую сторону, отменяющий или уничтожающий ее рычаг. Это важно по многим причинам, но главное – закон равновесия: если не уравновесить систему, она рухнет.
– Любой яд нуждается в противоядии, – подсказал более простую метафору Джошуа.
– Скорее любое действие имеет противодействие, но можно и так, – не стал углубляться в детали старший чародей. – Это пророчество обязано иметь эффект, обратный планам Призрака. Колдуны древности прекрасно понимали, с какими силами они играют, и, чтобы не свести весь мир с ума, вынуждены были создать предохраняющий клапан.
– За что им большое спасибо, – сказала Майриэль.
– То, что они смирились с необходимостью сделать это, не значит, что не пытались схитрить, – не согласился мэтр Гаренцворт. – Условия, которые колдуны перечислили, довольно трудно было выполнить в их времена. Ведь для противодействия Призраку объединить усилия должны были драконы и выверны, которые, как мы помним, воюют тысячи лет.
– Они первые начали, – уточнил Паки.
