– Что ж, тогда будем осторожнее. Может, нам повезет, и гоблины уже убрались восвояси.
– Может, и повезет. – Эльфийка понюхала ствол дерева, потерла гарь знака, тронула палец кончиком языка, сплюнула. – Знак поставлен дней пять назад. Обычно они их ставят после того, как охота завершится.
– Или набег.
– О набеге нам рассказали бы солдаты.
Кай пожал плечами. В расторопности встреченных ими солдат он не был слишком уверен. Гвардейцы же приказ не рассказывать лишнего наемникам восприняли настолько буквально, что вообще не произнесли ни слова.
Как бы то ни было, они двинулись дальше.
Легкий туман маячил у самых корней деревьев, а воздух был вкусным и густым, но благостное настроение Джошуа куда-то пропало. Являясь коренным римайнцем, он не понаслышке представлял себе, как опасны черные гоблины. Когда он был на практике после второго года обучения, ему даже пришлось помогать пострадавшим от набегов деревням – в рамках программы его величества по поддержке села.
Зрелище разоренной деревни и погибших людей произвело на пятнадцатилетнего волшебника неизгладимое впечатление. Долгое время после этого его мучили ночные кошмары. Потом они прошли, но страх перед свирепой первобытной злобой тварей, живущих в горах, остался.
К тому же будучи городским жителем до мозга костей, Джошуа совершенно не ориентировался в лесу. Теперь, когда очарование природы отошло на задний план, он вдруг понял, как же много вокруг прекрасных мест для засады.
Густая крона деревьев могла стать удачным местом для лучника, а обширный кустарник, так разросшийся в этой части леса, имел шансы спрятать, пожалуй, три дюжины рыцарей в полных латных доспехах.
– Успокойтесь, младший мэтр, – заметив его ерзанье в седле и попытки охватить взором все сразу, сказал Кай. – Мы идем сквозь лес, не по дороге, а по неприметной тропе. В таких местах засад не устраивают. Они могут напасть на нас, только если заметят, что мы их нагоняем, а мы этого постараемся не делать, верно, Майри?
– Да, мой командир. Правда, если их арьергард засек наш костер, то засаду вполне могли устроить. Благо, мы двигаемся по тропе и не сворачиваем. Ну просто сами напрашиваемся.
– Умеешь ты успокоить.
– Ха, за это мне не платят, милый!
И хоть явной опасности пока не наблюдалось, Кай с Паки все же надели кольчуги. Первый – под колет, второй, наоборот, поверх тонкой куртки.
Оставшаяся часть утра прошла спокойно. Когда солнце взошло в зенит, они сделали короткий привал. Подкрепили силы солониной и сыром. У Джошуа кусок в горло не лез. У остальных, похоже, тоже.
Потом двинулись дальше и почти сразу выехали на обширную поляну.
На поляне лежал мертвый огр.
Перепутать его с кем-то другим было невозможно. Огромная туша, под четыре ярда ростом. С виду гротескная пародия на человека: две руки, две ноги, объемистое пузо и даже некое подобие одежды – криво сшитые шкуры, прикрывающие причинное место, колени и туловище. Разве что на дебильного вида физиономии помимо костяных наростов присутствовал только один глаз. Огромная дубина валялась неподалеку. На ней четко виднелись следы чего-то бурого – приглядевшись, Джошуа понял, что это, вероятнее всего, кровь.
Бутылочный тетерев, воспользовавшись их замешательством, присел на ближайшую ветку отдохнуть.
Виновник смерти чудовища обнаружился неподалеку.
Рыцарь полусидел, прислонившись к дереву. Копна светлых волос разметалась по окровавленному железу. Голова с резко очерченным профилем склонилась набок. Щит был разбит в щепки, меч сломан пополам, а истерзанный боевой конь валялся рядом.
– Благие боги! – не сдержался Джошуа. – Что здесь произошло?
– Плачевный результат жажды славы, – равнодушно прокомментировала эльфийка.
Лучница прислушалась к окружающему лесу. Резюмировала:
– Воняет только огром.
Они спешились, взяли коней под уздцы – животные нервничали от запаха мертвечины.
Не дойдя до места схватки несколько шагов, Майриэль вдруг вскинулась:
– Стойте! Тварь еще дышит.
– Надо добить, – сказал Кай, извлекая меч.
– Погоди. – В голосе эльфийки звучала тревога.
– Говори, – скомандовал Кай, снимая с седла щит. Паки перехватил молот, а мэтр Рамил все-таки убрал недочитанную книгу в сумку.
– Окружают, – спокойно доложила лучница, поправляя за спиной колчан. – Самонадеянная балда! Забыла, что запах огра перешибает все.
– Много?
