Тридцать лет назад он не сомневался, что не доживет до зимы.
…Арена шумела. Амфитеатр над ней был почти заполнен людьми, а все потому, что из Генуи привезли настоящего тигра. Огромную кошку заперли до начала игр в клетке, и любой за незначительную сумму мог подойти к ней близко и рассмотреть ее во всех подробностях.
Но сейчас зверя готовили к выступлению, так что просмотр был закрыт.
Над Агером разгорался вечер.
Солнце начало клониться к закату, скоро из низин и подворотен потянется молочный туман. Люди, разгоряченные алкоголем и представлением, не заметят его.
– Сегодня людно, – словно прочитал мысли Эрно бритоголовый жрец.
– Из-за зверя.
– Мы подготовили новый амулет, князь. Взгляните!
Со стороны, откуда обычно выходят бойцы, возвышался невысокий деревянный шест. На его верхушке что-то блестело.
Эрно было бы безразлично, что это… если бы он не знал точно – эта штука будет отнимать у сражающихся их жизненные силы, питаться их кровью, фокусировать на себе азарт толпы. Предыдущий амулет успешно уничтожили. Эрно втайне гордился успехом той операции – первым успехом, которого добилось сопротивление. Что делать с этим амулетом? Пока ответа не было.
Он будет охраняться, и защищать его станут лучше. Да и сам он создан намного рациональней – теперь не случится таких потерь энергии, какие получались с прошлым. Нет, с этим обязательно надо что-то делать…
– Князь!.. – окликнул его жрец. – Вы слишком мало спите, это не идет вам на пользу.
– У нас слишком много проблем, чтобы позволить себе долгий и здоровый сон.
– Понимаю вас. И все-таки ваши успехи заметны. Кстати, Совет Мудрых подготовил еще несколько документов, которые нужно подписать.
– Я не буду подписывать приказы о казни, пока не ознакомлюсь с материалами дела. Неужели вы не понимаете, что таким образом только настроите население против себя?
– Нет, князь. Не против себя. Исключительно против вас… ага, а вот и распорядитель. Прошу меня простить…
Он поклонился и ушел.
Эрно прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на амулете. Тот представлялся темной, затягивающей в себя воронкой, этаким магическим магнитом. Долго вглядываться в него – закружится голова.
Меж тем распорядитель оглашал имена бойцов и ход поединков. По рядам побежали посредники с тетрадями в руках.
Рядом с Эрно на кожаное сиденье опустился Джерго. Резко сказал:
– Ты приказал не впускать в город музыкантов.
– Да. Бродяги – самые главные разносчики сплетен. А нам сплетни не нужны.
– Кому это «нам»? Тебе и твоим подпевалам из Совета? Вчера на площади забили камнями человека просто за то, что он усомнился в справедливости Заточенных!..
– Знаю. Они должны научиться держать язык за зубами.
Эрно повернулся к брату. У того было красное от возмущения лицо и бешеные глаза.
– Успокойся, Джерго. Все идет так, как должно идти. Все будет хорошо.
– Посмотри на себя, ты смешон! Хотя у тебя же теперь новые друзья. Такие сильные и важные! Ничего, что совсем недавно мы их били смертным боем! И твой отец бил!..
Эрно, усмехнувшись, отвернулся к арене. То, что там происходило, протекало мимо сознания. Звенели мечи, кричали люди… свистела публика.
– Ты изменился, брат… – сказал ему в спину Джерго и замолчал.
Джерго не мог даже представить насколько.
Граф Теранен почти не скрывает, что приютил беглецов из Богемии и что в его усадьбе проводятся обряды. Семьи Генерри и Далаш, когда-то высланные из столицы, вернулись. Их поддерживают их бывшие вассалы. Да никакие они и не бывшие – просто ждали, когда хозяева снова займут свое место.
В городе вдвое увеличено число патрулей и кому бы то ни было запрещено появляться на улицах в ночное время.
В бумагах, которые ему на этой неделе передал расширенный Совет, приказ о создании в университете эзотерического факультета. Но преподавать там станут исключительно жрецы Заточенных. Факультет предназначен для подготовки миссионеров, которые в будущем мирно присоединят к Паннонии новые земли. И появятся новые жертвы. Новые агрегаторы магии.
Джерго не понимает, что сейчас в заложниках у общины Заточенных не только семья князя. Сейчас у них в заложниках – весь город. Агерская стража, которую называют теперь полицией, подконтрольна Совету. Ее основа, ядро, отнюдь не местные жители. Это наемники, отряды которых в послевоенные
