годы, хоть и существенно сократились, не исчезли вовсе. За считаные месяцы личный состав стражи сменился почти полностью. Правда, есть еще маги. Но по ту сторону магов не меньше, и, как ни печально, они более готовы к войне… если война вдруг начнется.
Князь внутренне улыбнулся – внешне оставаясь совершенно бесстрастным. О, война будет. Будет непременно. Но только на тех условиях, которые продиктует он сам. Только так.
А для этого надо выиграть время. Надо дать возможность сподвижникам в городе подготовить восстание. Надо, чтобы хоть один отряд Ордена Равновесия успел добраться до Агера – в ордене сильные маги.
Надо, надо, надо…
Но самое главное – надо, чтобы ни один человек не догадался, что ко всему этому причастен сам князь Шорош. Ни свои, ни чужие. Если узнают свои, то рано или поздно, но выдадут тебя. Если чужие, месть будет мгновенной и жестокой. Хватит! За минувшие полгода Эрно потерял уже достаточно людей. Друзей.
На арену вывели тигра.
Зверь был прекрасен – шкура блестела в вечерних лучах. Мощные лапы уверенно попирали песок.
Эрно с каким-то болезненным любопытством оглянулся на выход. Кто? Кого жрецы поставят против полосатого хищника?
Толпа ахнула. На арену вытолкнули юношу, возрастом не отличающегося от Джерго…
Мальчишка, пробежав несколько шагов, выпрямился и яростным взглядом окинул толпу. Эрно его узнал. И за миг до того, как брат сделает непоправимую глупость, обернулся и ударил его по лицу. Так, чтобы упал и долго не мог подняться… Мальчишка на арене был другом брата. Тем, с кем их называли неразлейвода.
То, что жрецы вывели его сегодня на бой, могло означать только одно – они подозревают Эрно. И демонстрируют, что рыпаться не надо… Его зовут Лос. Лос Милеш.
Из оружия ему дали только кинжал. Что он этим кинжалом сможет?
Тигр низко зарычал, несколько раз ударил себя хвостом.
Если мальчишка погибнет, Джерго не простит.
Значит, погибнет тигр…
Они узнают, конечно. Они сразу почувствуют заклятие. Ничего, это будет воспринято лишь как вполне понятная попытка защитить слабейшего. Было бы странно, если бы Эрно не проявил никаких чувств к тому, что происходит там, внизу.
– Не трогайте зверя! – ясно и твердо сказал жрец. – Мальчик не умрет. На кошке – магический ошейник.
– Вам снова что-то нужно от меня? Я уже вроде бы доказал, что готов выполнять все ваши приказы.
– Этого мало, князь, – печально улыбнулся жрец. – Мало подчиняться и выполнять приказы. Вы не слуга и не раб. У вас прекрасные шансы быть равным среди равных… но вы почему-то раз за разом вынуждаете нас применять… всякие неприятные меры.
– Чего вы хотите на этот раз?
Тигр ударил себя по бокам хвостом и, припав на передние лапы, двинулся к жертве – чисто как домашняя кошка к зазевавшимся голубям. По рядам зрителей прокатился гул сдерживаемого ужаса.
– Вы – повелитель этой страны, ваша светлость.
– Хорошая шутка.
– Вы – повелитель, хозяин, князь, – настойчиво повторил жрец. – Прикажите! Прикажите распорядителям прекратить убийство. Дайте понять вашим подданным, кто здесь истинный владыка!
Так вот в чем дело! Видимо, в городе люди еще недостаточно верят, что все, что происходит, – происходит по приказу князя. Если он сейчас промолчит, парень погибнет. Если нет – выживет. Вот только остатки репутации князя Эрно окончательно канут в Лету. Впрочем, это случится, даже если он промолчит.
Тигр прыгнул. Отчаянно вскрикнув, парень отскочил, неловко упал на спину и, не дав хищнику добраться до себя в тот же миг, перекатился к решетке, окружавшей арену.
– Ну что же вы молчите! Надо только встать и приказать прекратить бой! Или…
– Что?
– Или мальчишка погибнет. Но виновным в его смерти будете вы, князь. Вы и только вы!
Эрно поднялся, вскинул руку, крикнул:
– Довольно! Остановите бой! Кто придумал выставить против зверя ребенка?
Вновь шум прокатился по рядам. Облегчение? Изумление? Разочарование?
Эрно возвратился на свое место.
Что дальше? Кто будет следующим? Кого они выставят против тигра на сей раз?
