жидкой коже. Кстати, хорошо, что я спросила, – если не случится непредвиденной катастрофы, через несколько месяцев понадобятся мои услуги. У меня по коже пробежал холодок, но, с другой стороны, хорошо, что Она предупредила заранее.
Парень провел руками по волосам. Волосы были длинными, непослушными и метались на ветру желтым огнем. Гулял он босиком. Может, он живет поблизости? И сейчас как раз направляется домой, к своей обуви? Если он живет здесь, у нас есть шанс встретиться еще раз.
Океан велела мне прекратить.
Парень медленно шел мне навстречу, и я успела хорошенько его разглядеть. Черные брюки, белая, местами выбившаяся из-под ремня рубашка и черный пиджак. Будто только что с собеседования в поисках работы или из церкви. Я слышала, что некоторые церкви позволяли прихожанам ходить босиком, но вроде поблизости таких не было. Парень ступал легко и грациозно, словно шел по невидимому канату на песке.
Если моя служба заканчивалась через девятнадцать лет, значит мне сейчас ровно сто. За сто лет я не встречала мужчины красивее. Сердце забилось быстрее, и меня охватила непонятная тревога. Мне даже пришлось замолчать и перевести дыхание. Что происходит? Я думала, что лучше владею собой.
Я старалась не смотреть на приближающегося незнакомца. В нескольких шагах от меня он остановился и подобрал камешек. Тогда я подняла глаза. На его лице застыла грусть, но даже она не портила общего впечатления.
– Привет, – сказал он и улыбнулся.
Застенчивая улыбка поразила меня, как стрелой. Я так растерялась, что едва не ответила вслух. Но вовремя спохватилась и просто улыбнулась в ответ. Слава богу! Парень снова двинулся по пляжу. Я выждала момент и бросила на него быстрый взгляд. Он тоже смотрел на меня! В груди защемило. Наши глаза встретились, он быстро перевел взгляд на гальку в руке и зашвырнул ее в воду. Внезапно я пожалела, что одета в мокрую, перепачканную песком одежду. Что он подумает обо мне, ведь я сижу в прибое, в платье и с мокрыми волосами?
Океан вернула меня к реальности. Восхищаться издалека – это одно, но нельзя позволить незнакомцу настолько завладеть своими мыслями. Кому какое дело, что он подумает? Мне нужно следить за собой, чтобы не причинить вреда окружающим.
И Океан действительно была права. Мимолетная встреча не должна настолько задевать меня. И мне будет нестерпимо стыдно, если я подведу Ее после сделанного мне добра. К тому же мне осталось всего девятнадцать лет, к чему рисковать? Глупо, когда конец и так близок. Надо следовать правилам, хранить тайну и слушаться покровительницу. Я заставлю себя достойно закончить службу.
И все же я бросила на удаляющегося незнакомца последний взгляд.
Позже я вспоминала его лицо с удивительной ясностью. Фигура и черты всплывали в памяти без труда. Я нарушила собственное правило, которое сохранилось еще со времен до крушения: позволила незнакомцу обитать в моих мечтах месяцы напролет.
Я представляла, как возьму его за руку, как мы поцелуемся. Снова и снова гадала, как его зовут, пытаясь вспомнить популярные на сегодняшний день в Америке мужские имена. Молодой человек стал моим постоянным спутником. Его робкая, грустная улыбка всплывала в памяти в те темные ночи, когда я не могла и не хотела спать. Я опускала веки, но в воображении не отрывала от него глаз.
Через четыре месяца Океан призвала нас на службу. Я знала, что время близится, поэтому взяла несколько отгулов на работе. Лето заканчивалось, наступала осень, и мне не хотелось уезжать перед самым началом учебного года, но я должна побыть одна до и после кормления. В школе я сказала, что собираюсь навестить родных. Чтобы все выглядело правдоподобно, я упаковала в небольшую дорожную сумку несколько нарядов, хранившихся в моей комнате. Придется спрятать сумку где-нибудь в лесу и забрать потом. Или отдать вещи какой-нибудь благотворительной организации. Летняя погода вот-вот закончится, и мне все равно потребуется одежда потеплее. По дороге из школы я прошла мимо комнаты Джиллиан, но девочки там не было. Может, она вышла погулять с подружками и заодно посплетничать о Мике. Меня очень обрадовало, что летом он написал ей. Я набросала короткую записку, объясняющую мое внезапное отсутствие.
Привет, Джиллиан!
Уехала навестить родных. Скоро вернусь. Не скучай, и я тоже не буду. Когда вернусь, обменяемся впечатлениями.
С любовью,
