– Вы, извините, по какому вопросу?
Коля растерялся. Даже Женька не нашелся что ответить. Но появилась Маша, просто сказала:
– Нам бы отдохнуть. У нас дети. – И улыбнулась.
– Ну так заходите, – тут же засуетился толстячок. – Мы гостям рады…
«Гнома» звали Олегом Михайловичем. Когда-то он работал в уголовном розыске, потом подался в политику, но больших успехов на этом поприще не добился и перебрался в тихое местечко, чтобы вместе с женой встретить и прожить старость. Жена, Маргарита Павловна, всю жизнь работала в медицине, имела докторскую степень и в лучшие свои годы читала лекции по микробиологии. Переехав в провинцию, она исполнила давнюю мечту – занялась разведением цветов.
А потом пришла болезнь, и все изменилось.
Этой паре понадобилось всего несколько часов, чтобы просчитать наиболее вероятное развитие событий: панику, хаос, бандитизм, смерть… Олег Михайлович сначала обошел соседей, а потом отправился в администрацию, но никого там не нашел. Зато в отделе внутренних дел его приняли как родного, внимательно выслушали и со всем согласились. Так Олег Михайлович стал кризисным управляющим. Он вместе с женой и другими членами кризисного комитета в короткие сроки разработал план мероприятий, необходимых для защиты поселка. Тела умерших утилизировали сжиганием. Измененных болезнью старались отловить, связать и вывезти в карьер. Мародеров отправляли на принудительные работы. Заехавших однажды бандитов просто выгнали – на «стрелку» пришел весь поселок; гастролеров обезоружили, их машины конфисковали, а взамен выдали старенькие «Москвичи» и «Жигули», велев убираться подальше и никогда не возвращаться.
Олег Михайлович верил, что рано или поздно в Пречистое придет помощь. И он делал все возможное, чтобы помощи дождались как можно больше людей.
Гостей он принимал уже не в первый раз – трасса, по его словам, была довольно оживленная. Останавливались в поселке, конечно, далеко не все. И не каждый остановившийся встречался с местными жителями.
– Мы показываемся не всем, – объяснял Олег Михайлович. – У трассы живут наблюдатели. Остальные перебрались подальше от дороги – домов-то много освободилось…
Поселку требовались новые жители, и трасса исправно их поставляла. Однако новые члены большой общины обязаны были безоговорочно принять установленные здесь правила – так рассказывал хозяин.
– Почему мутанты вас не уничтожили? – поинтересовался Коля за поздним ужином.
– Мы не позволяем им собираться в группы, – самодовольно улыбнулся Олег Михайлович. – Постоянно их отлавливаем или уничтожаем. Следим за тем, чтобы здесь у них не было пищи, даже птиц отстреливаем. А самое главное – мы провоцируем их нападать друг на друга. «Разделяй и властвуй» – старый принцип.
– Хотел бы я на это посмотреть, – пробормотал Женька.
– Но в последнее время наши дела ухудшаются, – признался Олег Михайлович. – Появились какие-то новые мутанты, мы назвали их вождями. Прежняя тактика перестает работать, вожди слишком хитрые, и они управляют обычными мутантами, организуя большие по численности отряды, которые мы называем стаями… Впрочем, хватит пока об этом. Расскажите лучше о себе – откуда вы, как вам удалось выжить, что интересного успели увидеть…
Они просидели почти до утра. На огонек к Олегу Михайловичу заглянули еще несколько человек из местных, подсели к столу. В разговор они не вмешивались, но слушали внимательно. Коля рассказал о многом, но про конечную цель путешествия умолчал. Что-то ему не нравилось здесь, казалось подозрительным. Он никак не мог понять, что именно его смущает – то ли ему чудилась неискренность в радушии хозяина, то ли настораживало, как тот мягко направляет разговор в нужную ему сторону…
– Когда планируете уезжать? – спросил Олег Михайлович. – Нет-нет, не подумайте, что я вас гоню! Напротив, мы будем рады, если вы останетесь!
– Мы хотели бы отоспаться, – неуверенно сказал Коля и посмотрел на Машу. Она незаметно ему кивнула.
– Конечно-конечно! – засуетился хозяин. – У меня есть две свободные комнаты наверху, рядом с детской! Располагайтесь и чувствуйте себя как дома.
Он проводил гостей на второй этаж, показал им комнаты. Маша выбрала ту, что граничила с детской, где уже давно спали Анжела и мальчишки. Коле и Женьке досталась спальня с другой стороны коридора – там была одна широкая кровать, но им было все равно.
– Будешь храпеть, получишь в бок, – предупредил Женька и положил автомат на тумбочку.
– Аналогично, – ответил Коля и поставил карабин у изголовья.
Он проведал Машу: постучал в дверь кончиками пальцев, получив разрешение, вошел.
Она разбирала сумку со своими вещами, искала, во что бы переодеться. Пожаловалась, что надеть, как обычно, нечего.
– И обувь ни к черту. Кроссовки жмут, туфли неудобные.
В комнату заглянул Женька, услышал последнюю фразу, поинтересовался:
– А у тебя какой размер?
