– Давай-давай, заливай, говорун.
– Во, видал?! Уже огрызается!
– Ты, я смотрю, тоже не сильно уморился, – полушутливо произнес Стас.
– Так конечно, – Чика был в отличном настроении и продолжал подтрунивать над всеми и вся. – Он меня знаешь как загонял? У-у-у! И все ему не так: то бегаешь плохо, то лазать не умеешь, то летать…
– Стас, слушай его больше. Он тебе сейчас такого расскажет. Это он с виду такой – типа серьезный и грозный. А на самом деле редкостный балабол.
Данилов сидел и тихонько похохатывал над дружеской перепалкой напарников.
– Шучу, – Чика стал снова серьезным. – Мне оно действительно нипочем. Тренировали нас, сам понимаешь, на совесть. Поди, служил – знаешь. А вот откуда у этого гражданского столько выдержки – ума не приложу. Ты мне скажи, Стас, только честно – сможешь артефакт из «зажигалки» достать?
– Нет, конечно. Мне руки дороже.
– Во, а он смог.
– Вован, кончай человеку втюхивать, – вмешался в разговор Антиквар, представляя, на что сейчас похоже лицо Данилова. – Ты его слушай больше. Было дело. На спор. По пьяной лавочке сцепились мы с одним сталкером. А все почему? Потом, что слухи – они ведь разные бывают. Вот прошел и такой, что, мол, я могу любой артефакт откуда угодно достать. Все мне нипочем. Так меня тот спорщик как увидел, так давай грузить: «Что, и правда любой? Не врут?» А я возьми и по-пьяни тявкни: «Конечно, не врут! Ты что, сомневаешься?!» Так мы с ним и поспорили. Все бы ничего, да только наш разговор полкабака слышало. Я как проснулся, как вспомнил! Ну, думаю – все. Приехал. Репутация – она, брат, на дороге не валяется. За свои слова надо отвечать. Пришлось ответить.
– Так как ты его достал? – не унимался Данилов.
– А вот это, оказывается, очень просто. Если знаешь, как делать. «Зажигалка» – она ведь не простая. Любой аномалии нужно время, чтобы опять активизироваться. Обычно это занимает от двух до семи секунд. Все зависит от типа и «возраста» после Всплеска. Так вот, «зажигалка» – самая долгая из всех. Семь секунд – уйма времени. Как только мы нашли такую, где артефакт светился, я ее болтом разрядил, а как только потухла, хвать, и будь здоров! Нет, там, конечно, жарко. Очень. Но если не голыми руками, пара секунд тебе не повредят. Так, обожжешься как о чайник с кипятком, но в целом терпимо. Короче, репутацию свою я спас. С тех пор постарше стал, ума поднабрался. Ведь сколько не ходи по Зоне, а все равно все тут сдохнем.
– Почему?
– Потому, что назад дороги нет, – грустным голосом выдавил из себя Чика. – Зона внутри каждого из нас. Она проклеймила тебя, меня, Антиквара, всех… мы – ее собственность. И что делать с нами – она сама решает. Захочет – сдохнешь. Захочет – живым уйдешь. Но все равно вернешься. Это наркотик. Привыкание стопроцентное. Ты ее ненавидишь, проклинаешь, а она тебя тянет, гадина. Манит, старуха проклятая, как хозяин собаку конфетой. Понаблюдай за собой. И ты поймешь.
Стас призадумался. А ведь действительно, Чика в чем-то прав. Каждый раз, уходя и возвращаясь из рейда, оплотовец ненавидел Зону. Он видел смерть друзей, видел то, что она сделала с природой некогда красивого уголка Украины. Он проклинал ее несколько раз кряду. Но потом, придя в себя после тяжелого выхода, чувствовал, как его снова и снова тянет туда. Нет, никто из них уже никогда не станет нормальным человеком. И дело тут не в здоровье, которого здесь тоже, конечно, не приобретешь. Дело в психике. Ты с ужасом начинаешь осознавать, что стал зависимым от всего этого. Как на войне. Только здесь она другая – страшная, подлая. Ты словно пешка бродишь по доске, пытаясь стать ферзем. Но этого никому не достичь, ибо ферзи здесь не мы, а кто-то другой. Кто? Ответа на этот вопрос у него не было. Да и, наверное, ни у кого из них.
Тяжелые размышления Данилова прервал Антиквар:
– Все, ребятки, пойдем. В разрушенной части отсидимся.
Глава 8
Сталкеры поднялись. Будучи тренированными людьми, все прекрасно знали, что долго торчать здесь нельзя. Защитные костюмы – это, конечно, хорошо, но и они не вечны. Выстроившись в привычном порядке, напарники двинулись к выходу из тоннеля, который, по словам Стаса, вот-вот должен был появиться.
Оплотовец не ошибся. Примерно через сто метров тоннель завернул направо, и перед друзьями предстала лестница, отвесно уходящая вверх. Вдалеке забрезжил свет. Напарники по очереди начали подъем, а спустя некоторое время выбрались на открытое пространство и заозирались по сторонам.
Выход из подземелья располагался на небольшом возвышении, примерно километром западнее развалин. Холм, поросший скудной растительностью (преимущественно в виде ядовито-желтой травы и чахлого кустарника), опоясывала сохранившаяся в неплохом состоянии дорога. Правее виднелась старая
