Через два дня, когда запасы пищи и воды подошли к концу, я потерял последних. Один из сержантов не выдержал постоянного напряжения, помешался рассудком и пустил себе пулю в лоб. Второго, сильно раненного тварью, я пристрелил сам. Не надо на меня так смотреть, – голос Чики сорвался на хрип. – У парня началось сильное заражение. Скорее всего, в кровь попал вирус с зубов мутанта. И мне пришлось его убить, иначе он уложил бы меня… ну а спустя сутки меня подобрал Антиквар.
– Вот такие дела, – выдавил Чика, виновато глядя на друзей. – Дальше вы и так знаете.
Стас встал и подошел к нему. Слегка хлопнул по плечу, выражая сочувствие. То, что пережил этот сильный в душе человек, не пожелаешь и врагу. Данилов это прекрасно понимал.
– Антиквар? – Чика обратился к напарнику. – Если у тебя есть претензии – предъявляй. Я все пойму. Тот, кем я был когда-то, остался в прошлом. Очень многое изменилось, да и я стал другим. Понятное дело, это не оправдание. Ты можешь относиться ко мне так, как тебе вздумается. В любом случае я обязан тебе жизнью. Так что…
Антиквар зло смотрел в глаза человеку, которого когда-то нашел в развалинах умирающим от ран и голода. Который после стал его другом. Напарником, уже не раз спасавшим его шкуру. В душе сталкера бушевал шторм. С одной стороны, он ненавидел военсталов – многие погибли от их рук. Но с другой – Чика… Человек, с которым он бок о бок прошел через огонь и воду. Ел из одной тарелки. Который много раз на деле доказал свою дружбу и преданность их делу. Сталкер боролся с собой. Он не знал, что ему делать – любить или ненавидеть.
После долгой внутренней борьбы взгляд Ивана смягчился:
– Ладно, проехали… что было – прошло. Пора делом заниматься.
Чика молча кивнул. Слова были лишними.
Стас смотрел на товарищей. Разные люди, абсолютно разные судьбы по стечению обстоятельств встретились здесь, но у каждого свой путь и свои цели.
Поужинав и распределив очередность дежурств, сталкеры улеглись спать.
А утром их поднял Чика. Едва Стас открыл глаза, как увидел склонившееся над ним лицо сталкера. Поняв, что напарник проснулся, Чика приложил палец к губам и поманил его за собой. Схватив автомат, Данилов взобрался вверх по склону и увидел лежащего там Антиквара. Заметив оплотовца, Иван приветственно кивнул и указал рукой в сторону тропы, ведущей из Мертвых земель.
– Наемники…
Стас посмотрел туда, куда указывал Антиквар.
В предрассветных сумерках вдоль тропы скользили серые тени.
Наемники шли не спеша, поделив пространство на секторы, прикрывая друг друга, умело используя рельеф и не делая резких движений. Стас невольно засмотрелся, отмечая подготовленность бойцов. Что и говорить, многие из них были профессионалами в своем деле, не пожелавшими служить в армии «за так» и не нашедшими себе места в жизни. Тем не менее навыков и знаний у каждого было предостаточно, что не раз доказывалось ими на деле. Всякий знал: наемники – опасный противник.
Спустя несколько минут довольно большая группа проследовала мимо холма, где прятались сталкеры, и затаилась в небольшой роще, опоясывающей полянку неподалеку от разрушенной части. Расположились грамотно, дабы со стороны ничто не указывало на их местоположение.
– Так, продавцы прибыли, – прошептал Антиквар. – Осталось дождаться покупателей.
Те не заставили себе долго ждать: спустя полчаса на поляну вышли люди в серо-зеленых комбинезонах. У Стаса перехватило дыхание, он дернулся, словно от удара током, и перевел взгляд на друзей.
– Они? – спросил его Чика.
– Они, – прошептал оплотовец, узнав расцветку комбезов.
Сталкеры прильнули к оптике, боясь пропустить малейшую деталь. Группа неизвестных медленно вышла к центру поляны, построившись уступом так, чтобы никто из них не перекрывал сектор обстрела другого. Никто не суетился, внешне все выглядело спокойно, но Стас был уверен, что это только внешне. Участники сделки не доверяли друг другу.
Немного подождав, наемники появились в поле зрения покупателей. Численностью они превосходили их вдвое, но, казалось, командира неизвестных это не сильно беспокоило. Похожие на пришельцев из фантастических фильмов покупатели спокойно стояли и ждали, пока наемники подойдут ближе. Оружия никто не опускал, участники сделки держали друг друга под прицелом. Не доходя до гостей нескольких метров, продавцы остановились, и от основного строя отделились два человека. В руках один из них держал небольшой металлический кейс. Командир покупателей обернулся, махнул рукой и тоже сделал несколько шагов вперед. Из середины строя вышло двое – они держали за ручки большой контейнер. Определить вес ноши было довольно сложно, но, судя по походке державших его людей, весил груз немало.
– Артефакты, – догадался Чика.
– Сто процентов, – согласился Антиквар. – Знать бы еще, что там…
– Спросить? – подколол напарника Чика.
