закусываем, сидя в углу. Мясо жирного хруна, это вам не жёсткое мясо ночного вампуара… Да с подливкой, объедение!
Я исподлобья озираю зал. Харчевня полна народу. Да, интересно. Купеческий караван, надо же… Однако, надо думать, что делать дальше. Всё нажитое непосильным трудом пропало. Из имущества остались два кинжала – копьё пошло в уплату за ночлег и ужин. Да, два кинжала… Постой. А слуга? Да, это выход…
– Длинношей, ты хотел стать моим слугой?
– Да, мой господин.
– Тогда доедай, и пойдём. Тут, в форте, сидит законник, он всё оформит.
Парень торопливо доедает свой ужин.
– Я готов, мой господин.
Мы поднимаемся и идём к выходу. Купцы, одетые в дорожные одежды, заинтересованно провожают нас взглядами.
Ворота форта Четыре Шипа сделаны иначе, чем у лесовиков. Такие же узкие, как и в том форте, где я и Длинношей приятно провели время, они расположены на уровне земли. Сверху нависает массивный гранитный блок. Обычно вход забран лёгкой подъёмной решёткой, этого достаточно. При нужде же достаточно выбить чеку, и гранитная глыба намертво перекроет путь врагу.
– Здоровья и благополучия вам, почтенные стражи!
– И вам того же! – ответствует знакомый уже стражник. – По делу?
– Да, надо оформить документы взамен утерянных.
Внутри форта сумрачно, пахнет горелым. Смоляные факелы шипят, озаряя помещения. Светящейся плесени тут не держат – какая гадость! Да и не растёт она толком здесь, в саванне, ей подавай банную жару и сырость, чтобы вода по стенкам текла…
– Здоровья и процветания тебе, почтеннейший Хранитель закона!
– Вашими молитвами… – почтеннейший, судя по всему, не в духе. Я принюхиваюсь – в комнате пахнет дурман-травой. Ну и ну… И это законник… А впрочем, в этих вонючих гарнизонах с ума можно сойти от скуки.
– С чем пожаловали?
– Дело вот в чём. Меня зовут Ночной Страх, я паспортный корсар Великого и Мудрого Повелителя, и исправно в срок вношу положенную плату за своё право. Но вот случилась промашка… Налетели мы на патруль проклятых лесовиков, да подохнет их Владыка в муках. С нами были местные селяне, промышлявшие мелкой торговлей…
Законник понимающе кивнул. На контрабандистов тут, в приграничье, давно махнули рукой. Не пойман, не преступник. А кто попался, не обижайся. И то, что охрану таких вот караванчиков составляют не только паспортные корсары, но и беспаспортные бандиты, тоже все знают…
– Ночью я прикончил охрану и сумел открыть ворота. И вот мы с моим слугой здесь. Судьба остальных мне неизвестна.
– Ну так и что? Ты хочешь восстановить свой патент? Это стоит дорого, да и не имею я такого права…
– Я в курсе, почтеннейший. Я прошу только о возможном. Нужно оформить документы на меня и моего слугу.
– Ну что же, это можно… – законник коротко хохотнул, как напильник царапнул по стеклу. – Чем платить будешь?
Я молча выложил перед кровососом кинжал. Не беда, у меня есть ещё один.
– А наличных нет? – сварливо осведомился чиновник, рассматривая вещь.
– Я мог бы продать его купцам, почтеннейший, благо они тут. Но, полагаю, если ты придержишь его до поры, то в Столице получишь вдвое больше.
– Ха! Годится. Ладно, говорите, я записываю…
* * *-… Ты слишком дорого заплатил этому кровососу, мой господин, прости, что говорю тебе это.
– Нет, Длинношей, не так уж дорого. У нас тут никого из знакомых, кто мы – неизвестно… Он мог упереться и затребовать свидетелей, и что тогда?
– Но как мы теперь доберёмся до Столицы?
Я покосился на своего новоприобретённого слугу, вздохнул. Да, жаль, что так получилось… Как бы мне пригодился этот парень. Но что делать…
– Ты вот что, Длинношей. Ложись спать и ни о чём не думай. А я посижу и подумаю. Мне теперь надо думать за двоих, верно?
– Да, мой господин.
* * *-… Двадцать шесть колец золотом, почтеннейший, и ни одним меньше. Этот слуга вышел со мной из плена, мы вместе прошли через джунгли, отбились от вампуара и пережили ураган в саванне. Он очень дорог мне.
Купец в сомнении поглаживает голову.
– Это всё эмоции. Двадцать.
– Двадцать шесть. Мне нужно двадцать шесть, чтобы снова встать на ноги. Ты в курсе, сколько стоит оружие, и сколько нужно, чтобы восстановить патент? Если будет двадцать пять, сделка теряет смысл. Мне придётся искать другого покупателя.
– И где ты его здесь найдёшь? – купец настроен иронически. Зря, купчина…
– Ну, значит, мне придётся искать другой способ добыть деньги.
Купец вздрагивает. Да, это тут, в посёлке при форте действуют законы Великого и Мудрого. Тут мы все его подданные и законопослушные. А в саванне? Имя Ночного Страха купцам, должно быть, известно. Конечно, сейчас он голый и с одним кинжалом, но Бездна его знает, что за мысли роятся в этой голове…
– Хорошо, почтенный. Двадцать шесть.
* * *– Как же так, мой господин? Ты… мы… Мы же с тобой прошли через такое! Вместе! Я верил тебе…
На парня больно смотреть.
– Хватит, Длинношей. Во-первых, вот теперь твой господин. А во-вторых, поверь – если бы я мог, я бы тебя не продал. Да, я ценю дружбу и преданность. Но запомни на будущее: самые преданные друзья и самые верные слуги – это деньги, и только они. Прощай, Длинношей.
Ослепительная вспышка перед глазами!
* * *-…Рома, проснись, Рома! – передо мной маячат огромные глазищи моей Ирочки. – Что ты сейчас видел, что?
– Я видел! – скрежещет, царапает сталь по стеклу. – Я видел…
Я осекаюсь, а глаза моей жены становятся ещё громаднее.
– Ну что ты, что ты, родная… – я порывисто обнимаю её, говоря по-русски. – Всё будет хорошо…
– Ох, Рома… Вовремя я вернулась. Я же почувствовала, что ты где-то в Запределье.
Она смотрит и смотрит на меня.
–
