Пнув Сопливого, он принялся собирать палатку и упаковывать вещи. Вскоре их крошечный отряд свернул лагерь и двинулся на юг.
Утро выдалось пасмурным, под ногами хрустели и хлюпали покрытые ледяной коркой лужи.
– Сколько этих крыс за нами идет, Слепец? – спросил Шурпан.
– Точно не знаю, – покачал головой Слепец. На его плече болтался гранатомет «Муха», в руке он держал посох – скорее на всякий случай, чем для «прощупывания» пути. Слепой так хорошо ориентировался в пространстве, что Шурпан точно заподозрил бы его в обмане, если бы сам не видел пустые глазницы, скрытые старыми, потертыми очками с перемотанной изолентой дужкой. – Я видел их фасеточными глазами какой-то стрекозы, а там хрен что разберешь…
– Ясно.
Они шли молча, Зубатка время от времени сверялась с компасом. Лес поредел, травы стало меньше, и они ускорились. Шурпан почувствовал какое-то странное напряжение, висевшее в воздухе, но решил, что всему виной нервы, недосып и шок от гибели множества друзей на севере…
– Стоп, – сказал Слепец, и отряд остановился.
– В чем дело? – спросил Шурпан.
– Птицы… – тихо сказал Слепец. – Птицы кружат по спирали, – сказал он и указал пальцем на затянутое серыми тучами небо. Шурпан посмотрел вверх и не увидел никаких птиц, но знал: Слепец прав.
– Они ориентируются по магнитным полям, – тихо сказала Зубатка. – Если они кружат, значит…
– Мы в спирали, – спокойно закончил за нее Слепец и, повернувшись, зашагал вправо – туда, где деревья росли плотнее, а землю скрывал густой подлесок. Остальные последовали его примеру.
Шурпан никогда прежде не попадал в спираль, но слышал множество зловещих историй о сталкерах, привлеченных этими аномалиями и забредающих туда в поисках артефактов, да и простых путниках, которых заводили в центр спиралей сбесившиеся компасы. Эти штуковины накапливали что-то вроде статического электричества, затем прошибая током бедолагу, оказавшегося в центре аномалии. Мало кто из попавших в эти мертвые плеши на теле Леса оставался в живых, и Шурпан в который уже раз поблагодарил всех богов и богинь этого мира за то, что с ними был Слепец.
К полудню заросли вновь поредели, пропуская все больше бледного солнечного света. Шурпан думал, что они приближаются к прогалине, но неожиданно отряд оказался на широкой просеке. Присмотревшись, Шурпан понял, что «просека» в прошлом была автомобильной дорогой: остатки разбитого, потрескавшегося, изодранного корнями и травой, будто рваная резина, черного асфальта по-прежнему виднелись на земле. Кое-где лежали поросшие мхом ржавые остовы машин. Шурпан никогда прежде не бывал здесь – впрочем, они еще никогда не забирались так далеко к северу от Долины. Сверившись с компасом, отряд вновь двинулся на юг, но не прошел и километра, когда за одним из поворотов наткнулся на развалины.
Покосившийся, едва заметный среди сосен шест с какими-то латинскими буквами – половина из них давно отвалилась – подсказал, что перед ними заправка. У въезда на заброшенную АЗС торчал покрытый грязью щит с едва заметными цифрами: 92 … 95 … 98 …
Обычно такие места не привлекали особого внимания – большинство из них пали жертвой мародеров, обезумевших беженцев и бродяг еще до Года Первого Посева. Но эта заправка явно была особенной, и Шурпан махнул рукой остальным, указав на развалины. Его привлекли нагромождения из мешков, напоминавшие старые пулеметные гнезда. На одном из них он заметил ржавый пулемет. Такую ценность вряд ли упустил бы любой бродяга. А значит, внутри еще могло быть чем поживиться.
Перебравшись на другую сторону дороги, они двинулись к заправке. Шурпан снял с плеча обрез и вогнал патроны в стволы: в подобных местах частенько попадались всякие малоприятные твари, вроде псоглавцев, или вовсе инфернальные, вроде леших с их смертельным зовом, услышав который человек забывался вечным сном… Приближаясь к постройке, он заметил, что в окнах даже сохранились целые стекла. В проеме за открытой дверью царил мрак.
Миновав преграждавшие путь остатки укреплений из мешков, Зубатка и Три Толстяка остановились, уставившись на землю. Догнав их, Шурпан понял, в чем причина: за мешками лежали скелеты в истлевших остатках камуфляжа и ржавых касках. Их выбеленные дождями и временем черепа, казалось, гостеприимно улыбались, будто говоря: «Наконец-то кто-то пришел нас сменить». От этой мысли Шурпан поежился и двинулся дальше. На пороге, под табличкой «Магазин», он остановился и заглянул внутрь. Бледный свет, проникавший сквозь грязные окна и дыры в крыше, падал на усеянный осыпавшейся штукатуркой, битым стеклом и гнилыми листьями пол. Прислушавшись, Шурпан сделал шаг вперед…
Едва заметная тень во тьме, чуть более плотная чернота, чем та, что ее окружала, пришла в движение. Шурпан успел уклониться за долю секунды до того, как челюсти крысоволка клацнули у его лица; капли зловонной слюны попали на лицо, от затхлой вони из пасти перехватило дыхание.
Падая на спину, Шурпан выстрелил. Морда твари взорвалась ярко-алым фейерверком, и крысоволк улетел в темноту.
– Не обоссался, дорогуша? – спросила Зубатка, протянув Шурпану руку. Он не сразу ухватился за нее: подождал, пока успокоится дыхание и сердце перестанет бешено колотиться в груди, как живая рыба в руках рыбака.
– Зато теперь у нас есть что пожрать, – хихикая, заметил Слепец.
– Иди ты на хрен… – пробурчал Шурпан, поднимаясь и отряхиваясь. – Ты, кстати, мог бы и предупредить.
– Я тебе не детектор движений. Мои способности отнимают много сил.
