признаться в том, что не является человеком, рискуя получить презрение и насмешки. А это вдвойне больнее, если ты знатный человек и окружен роскошью и почетом. Да еще трагическая гибель Марты и то, что убийца ходит поблизости, не добавляли настроения.
– Миа, сможешь принести из кухни побольше всяких вкусняшек? – спросила я у горничной, надевая утреннее платье. Хорошо хоть сегодня не понадобится надевать тяжелую накидку и сапоги, можно обойтись более легким нарядом. За окном усердно трудились слуги и придворный маг с учеником, пытаясь реанимировать королевский сад. Некогда роскошные кусты сейчас зачахли, уныло свисая замерзшими ветками. Бутоны диковинных цветов так и не раскрылись, а клумбы изрядно поредели. Но я знала, что скоро ситуация изменится, и парк вернет былое великолепие, на это магии у чародеев должно хватить.
Служанка принесла для нас с Наулой творожных оладушек с клубничным сиропом и молоко. Я ела через силу, но с удовольствием наблюдала, как девочка поглощает лакомство и, причмокивая, облизывает пальчики.
– Спасибо, – улыбнулась она, а я заметила, что одного переднего зуба у нее не хватает. – Очень вкусно.
– Пока мы не нашли тебе дом, ты побудешь в этой комнате, – сообщила я. – Только давай договоримся: из спальни – ни шагу. Если вдруг какой-то незваный гость заявится сюда, пока меня или Мии не будет, ты должна спрятаться, ничем не выдавая своего присутствия.
Наула послушно кивала, вцепившись пальчиками в подол сорочки. Я чувствовала, что она все еще не доверяет людям и ждет подвоха.
– Найдем, чем заняться, правда? – Я ободряюще погладила ребенка по голове. – Можем почитать книгу или взяться за вышивку, хочешь, я тебя научу?
– Я бы хотела научиться читать. – Восторг охватил малышку, большие карие глазки засияли.
– Ну вот и отлично, – кивнула я, соглашаясь.
После завтрака лакей принес приглашение от Дивеи. Сестра собиралась устроить пикник. Придется идти, и так вчера пропустила ужин. Я оставила Мию с Наулой и пошла в самый дальний угол парка. Лакеи уже принесли туда пледы и корзинки со снедью. Придворные дамы, обрадованные возможностью оголить локти и плечи, вырядились на прогулку, как на праздник.
– Наконец-то этот противный снег растаял. – Дивея жеманно улыбалась, а дамы согласно закивали, внимая каждому слову сестры. Она явно пользовалась уважением и почетом королевы, хотя таковой еще не являлась.
– А мне нравится холод, – высказалась Севелина, устраиваясь возле плетеного столика с лимонадом. Ее служанка, которую я вчера видела, стояла над ней и держала в руках кружевной зонтик, защищающий от солнца. – Вы знаете, что в мороз кожа лучше сохраняется, дольше остается упругой и молодой?
– Бред, – не поверила Атенаис, сидевшая рядом с Дивеей. Леди Роган чистила моей сестре вишни от косточек, которые та с удовольствием поглощала, пачкая изящный ротик бурым соком.
– Что, никому нет дела до загадочной гибели служанки? – внезапно громко заявила Флавия, она выбрала место подальше ото всех, ближе к маленькому озеру, в котором плавали пестрые уточки. Леди растерла в руках маковую булочку и кидала крошки в воду. Птицы благодарно крякали и подхватывали угощение.
– Ах, уймитесь уже, все об этом с утра только и судачат! Я специально выбралась подальше от дворца, чтобы отдохнуть от разговоров. – Дивея пренебрежительно махнула грязной салфеткой в сторону Флавии.
– Конечно, леди не стоит обсуждать дела прислуги, – подобострастно согласилась Атенаис, – давайте лучше поговорим о нарядах. Вы слышали, мадам Дюваль собирается выпускать каталог с последними новинками моды. Наконец-то и у нас появится альманах. А то, право слово, некоторые дамы одеваются чересчур безвкусно. Алый шелк носят только куртизанки, и ни одна почтенная леди не наденет подобного. – Она бросила многозначительный взгляд в сторону Севелины.
– Леди Роган, позвольте узнать, что вы делаете при дворе? – От принцессы не укрылся тонкий укол. – Думается мне, тут и без вас прекрасно обойдутся.
Я подавила усмешку. Севелине палец в рот не клади, откусит по самый локоть.
– Атенаис любезно согласилась стать моей фрейлиной. – Дивея надменно изогнула бровь. – Остальные места пока вакантны.
От этих слов стайка дам оживилась, и каждая старалась привлечь внимание будущей супруги короля.
Внезапно меня отвлекло какое-то движение в озере. По водной глади побежала рябь. Что-то большое и темное плыло под водой, приближаясь к Флавии, но та была слишком увлечена птицами и не замечала опасности.
– Флавия! – Я закричала, пытаясь привлечь ее внимание.
Леди повернулась на мой голос и помахала в ответ. Я даже ойкнуть не успела, как из воды показалась женская голова, а затем и половина туловища. Странная гостья была мало похожа на человека: блестящая зеленоватая кожа с зеркальными чешуйками, короткие волосы, больше напоминающие подгнившие водоросли, и большие выпуклые глаза, которыми она с интересом уставилась на нас.
– Сафара! – Флавия подскочила на месте. – Ты обещала не показываться тут, посмотри, как много народа.
– Фу, какая гадость! – возмутилась Дивея и картинно зажала нос двумя пальчиками. – Отвратительный запах рыбы.
