– Благодарю вас, леди Мирейя. Вы и так очень много для меня сделали, и я всегда буду вам за это благодарна.
Через два дня я назначила Дэйвиду свидание в одной из тенистых беседок герцогского сада. К тому моменту мне уже удалось вкратце уведомить юношу о том, что случилось. Но поговорить подробно, равно как и обсудить все наедине, возможности не было. Та встреча состоялась в присутствии многочисленных придворных, и уединиться мы не могли. Теперь же мне удалось избавиться от навязавшейся было компании и выйти в сад в одиночку.
Должна признаться, я возлагала на Дэйвида определенные надежды. Если кто-то и мог вырвать меня из ловушки, в которой я оказалась, то именно он. Нет, я не рассчитывала, что он в открытую выступит против герцога. Но мы давно уже встречались, он познакомил меня со своей матерью, наше общение становилось все более и более частым. Все шло к тому, чтобы некоторое время спустя он, как и бывает обычно в подобных случаях, сделал мне предложение. И вот, если бы сейчас, в свете непрошеной инициативы герцога, Дэйвид взял меня в жены, мы смогли бы поставить хозяина дворца перед фактом. Тогда Конраду Альмиконте нечего было бы поделать: ни герцог, ни даже король не в силах расторгнуть брак, заключенный перед богами. Да, Дэйвид – не тот человек, которому свойственно форсировать события и вообще проявлять инициативу. Но я надеялась, что, поняв, как складывается ситуация и что разрешить ее можно в ближайшие четыре дня или никогда, он все-таки решится действовать.
Конечно, я не могла напрямик сказать ему: «Дэйвид, бери меня в жены». Но я могла описать ситуацию и честно попросить о помощи. А дальше все зависело от него.
День стоял не по-осеннему жаркий. Воздух застыл. Кажется, даже мухи и стрекозы с трудом рассекали его своими прозрачными крылышками. Совсем не колыхалась древесная листва. Облака замерли над головой и, казалось, были скорее готовы рухнуть вниз, чем продолжить свое неспешное путешествие по небу.
Дэйвид уже ждал меня возле беседки, когда я появилась. Мы вместе зашли внутрь и сели на скамью. И какое-то время молчали, избегая смотреть друг на друга.
– Свадьба назначена через четыре дня, – сказала я наконец.
– Так скоро?
– Да. Через пять дней Тунивен уезжает к себе домой. И забирает с собой меня.
– Куда?
– Сама толком не знаю, – откликнулась я. – Это где-то на севере королевства. Ехать недели две. На лошадях, а может быть, и на оленях, мне не сказали.
Про оленей, ясное дело, я пошутила, хотя климат в тех местах, где проживал барон, и правда более суровый, чем здесь у нас. Но это была последняя из реально беспокоивших меня проблем.
Дэйвид невесело усмехнулся, но и эта натянутая улыбка быстро сбежала с его лица.
– И герцог непреклонен? – уточнил он.
Я кивнула.
– Он не собирается отступать. Конрад Альмиконте твердо вознамерился от меня отделаться. Я слишком сильно мешаю ему на своем месте. К тому же он хочет отомстить за то, что я расстроила его планы относительно леди Мирейи. Надо отдать ему должное. Он действительно нашел самый лучший способ это сделать.
– Не надо так говорить.
– Я говорю то, что есть. – Я посмотрела ему прямо в глаза. – Дэйвид, мне необходима помощь. Одна я не справлюсь. Помоги мне избавиться от этого жениха.
И почему мне так знаком опускаемый в землю взгляд?
– Несси, я был бы счастлив это сделать, правда. Для меня твоя свадьба – как гром среди ясного неба. Я ведь собирался… – Его лицо исказила болезненная гримаса. – Да что там, я уже даже купил кольцо, – признался он. – Но герцог… Приходится смотреть на вещи реально. Что я могу против герцога? Если он твердо принял такое решение, этого уже не изменить. Мне ужасно жаль, Несси, но тут действительно ничего нельзя поделать.
У меня было другое мнение на этот счет, но что мне оставалось? Делать ему предложение, да еще и после того, как он недвусмысленно заявил об отказе от своих недавних планов? Требовать, чтобы он вызвал Тувинена на дуэль? Глупо. Но оставался еще один вариант.
– Тогда помоги мне бежать. Возможно, у тебя есть какие-то связи? Какое-нибудь место подальше отсюда, где я могла бы провести некоторое время? У меня есть кое-какие деньги, но их недостаточно для того, чтобы все устроить. Мирейя могла бы помочь, но все ее имущество, в сущности, под управлением герцога, и он наверняка позаботится о том, чтобы из этой затеи ничего не вышло.
Дэйвид нахмурился. Облизнул пересохшие губы. Немного помолчал.
– Я… Конечно, я обязательно это обдумаю, – пробормотал он. Его голос прозвучал совсем неуверенно. – Посоветуюсь с матерью. Если найду какие- нибудь варианты, обязательно тотчас тебя извещу.
На моих губах снова заиграла горькая улыбка.
