– Спасибо, – кивнула я, вставая. – Ты – милый мужчина, Дэйвид. И, наверное, у нас мог бы получиться хороший брак. Прощай.
В саду было по-прежнему жарко. Душно. И как-то затхло.
Последние дни перед свадьбой я провела как в тумане. Никакими приготовлениями заниматься и не думала, но когда ко мне заявились присланные кем-то портнихи, послушно позволила снять с себя мерки. А за день до церемонии решилась на последний, как мне казалось, шаг. Отправилась к герцогу.
Доложивший обо мне лакей сообщил, что я могу войти. В комнате находились лишь двое – сам герцог и Эстли. Присутствие последнего совсем меня не порадовало, но, впрочем, решилась – значит, решилась. Все равно унижаться, какая, в сущности, разница, кто при этом будет присутствовать? Нет большого числа свидетелей – и на том спасибо.
Герцог и Эстли стояли рядом, изучая какую-то карту. Когда я вошла, оба обернулись.
– Слушаю вас, леди Антего, – произнес герцог, не отводя от карты руки.
– Ваше сиятельство, я пришла к вам с прошением, – сказала я, старательно избегая взглядом Эстли.
Все-таки его присутствие делало мою задачу морально гораздо более трудной.
– В чем же дело?
Герцог изобразил полнейшее неведение. Что ж, я была к этому готова.
– Ваше сиятельство, я умоляю вас отменить решение о моем браке с лордом Тувиненом.
Слово «умоляю» далось мне совсем нелегко, внутри как будто что-то сломалось, когда я заставила себя его выговорить.
Выражение лица герцога стало еще более удивленным.
– Не понимаю, леди Инесса. По-моему, мы с вами уже обсудили эту тему и пришли к согласию. Лорд Тувинен – это идеальный брак в вашем случае. Все уже договорено. Все подготовлено к церемонии. И у меня нет времени на женские капризы.
– Ваше сиятельство! – Я упала на колени. – Пожалуйста! Я не хочу, не могу выйти за него замуж! Это сломает всю мою жизнь. Если вы хотите меня наказать, замените кару на любую другую. Только, умоляю вас, отмените эту свадьбу!
Унижаться так унижаться. Ничего. Унижение можно проглотить; это лучше, чем мучиться всю оставшуюся жизнь.
– Встаньте, леди Инесса. – Теперь голос герцога звучал сердито. – И давайте обойдемся без сцен. Отменить свадьбу? С какой стати я стану это делать? Я все согласовал с бароном. Дал ему свое слово. И что же, теперь вы хотите, чтобы я взял свое слово назад из-за женского каприза? Это вопрос чести, леди Инесса, чести рода Альмиконте, которой я дорожу.
О да, конечно, честь. Мужская честь, которая дороже всего. Дороже жизни, дороже благополучия, дороже личного счастья и душевного равновесия. В особенности чужого. Я медленно поднялась с колен. Не удержавшись, все-таки метнула короткий взгляд на Эстли. Тот стоял на месте с каменным лицом, не выражавшим никаких эмоций. Что ж, торжества не видно, и на том спасибо. Я хотела снова заговорить, но герцог оборвал меня резким жестом.
– Довольно! – жестко сказал он. – Вы отняли достаточно моего времени. А оно у меня на вес золота. Всего наилучшего, леди Инесса. Увидимся завтра на свадебной церемонии.
Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Я держала спину прямой, а голову – высоко поднятой до тех пор, пока лакей не закрыл за мной дверь.
Я отлично понимала, что не смогу уснуть, поэтому даже не думала ложиться. Интересно, удается ли спать в свою последнюю ночь людям, которых наутро ведут на эшафот? По логике вещей, в такую ночь следует не спать, а жадно ловить последние часы своей жизни. Но, вот беда, невозможно наслаждаться жизнью при таких обстоятельствах. Так и я сейчас не способна была наслаждаться ускользающей сквозь пальцы свободой.
И просто ходила из угла в угол, то выглядывая в окно, то доставая с полки какую-нибудь книгу лишь затем, чтобы почти сразу же откинуть ее в сторону. С трудом сдерживаемый вихрь эмоций поднимался в душе всякий раз, когда мой взгляд падал на готовое подвенечное платье, висевшее на ширме. Я всеми силами старалась не смотреть в его сторону, но оно будто притягивало меня к себе, гипнотизировало, как некоторые хищники умеют гипнотизировать свою будущую жертву.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, будто я и вправду ожидала появления палача. Дверь открылась, и на пороге я, к своему удивлению, увидела не камеристку, а Кэмерона Эстли. До сих пор он бывал в этой комнате лишь один раз, когда влез сюда через окно и отобрал у меня портрет герцогской любовницы.
Мой внутренний ураган снова всколыхнулся, разом оживляя многочисленные эмоции.
– Что вам нужно? – грубо спросила я.
Он молчал.
– Зачем вы пришли? – Мой голос зазвучал громче. – Решили позлорадствовать напоследок? Давайте, получайте удовольствие. Позвольте, я угадаю, что вы хотите сказать. «Вы это заслужили»? «Я давно предупреждал, что когда-нибудь вы доиграетесь»? Что-нибудь еще?
– С чего вы взяли, будто я собираюсь говорить что-нибудь в этом духе? – поморщился он, приближаясь.
– Ну, а зачем тогда вы сюда заявились? – и не думала смягчаться я. – Не способны спокойно потерпеть одну ночь? С завтрашнего дня вы сможете вдохнуть полной грудью. Никто больше не будет мешать вашим планам. Сможете плести свои интриги со спокойной душой.
