Шаг. Второй. Третий…
При его приближении камень поменял цвет: из черного стал пепельно-серым, а оранжевые прожилки вспыхнули синим огнем – артефакт явно почувствовал приближение кого-то живого. Гришко, однако, сделал еще пару шагов, прежде чем догадался обернуться и спросить:
– Ворон, можно?
– Стой, – тихо, но резко произнес сталкер, и Гришко немедленно застыл на месте.
– Это что, командир? – Хазаров протер очки и посмотрел на присмиревшего коллегу.
– «Огниво». Нужная в хозяйстве вещь, если походами увлекаешься, ну или, скажем, поджогами промышляешь, – улыбнулся сталкер. – На ощупь камень камнем. Холодный, руки не обожжет. А вот остальную неживую материю воспламеняет мгновенно. Одежду в том числе. Придурок, который по недомыслию опустил «огниво» в карман, сгорел достаточно быстро. – И, обернувшись к Гришко, разрешил: – Давай. Только быстро.
– А?.. – начал Глушко.
– Не особенно дорогой, – правильно понял его вопрос Ворон. – Хотя в этом мире все относительно.
– А добыть его как-нибудь можно? Ну, там, выбить из аномалии?..
Сталкер со вздохом оглянулся. Пошарил взглядом по земле, но ничего не нашел. Порылся в кармане и вытащил обычную железную гайку.
– Смотри внимательно. – С этими словами Ворон кинул ее в артефакт.
Гайка в аномалию влетела и вспыхнула сначала ярко-красным, потом бледно-голубым светом – прямо в воздухе – и растаяла синим дымком. На землю ничего не опустилось и артефакта даже не коснулось.
Гришко тихо выругался:
– Но ведь их как-то добывают?
Ворон пожал плечами:
– Аномалия может исчезнуть или переместиться. Я никогда не задумывался ни о природе этого явления, ни о цикле его прохождения.
– Как это?
– Я же сталкер, а не научник.
Они прошли еще метров сто, когда Ворон поднял руку, приказав всем остановиться. Впереди разлилась порядочного размера лужа, вернее, пятно словно от недавнего дождя. Тот прошел, вода испарилась, но асфальт все еще темный.
– «Мокрый асфальт», – сообщил сталкер. – Самая безопасная аномалия. Все, чего требует, смотреть под ноги и не страдать от недостатка координации движений.
– А что делает?
Ворон достал очередную гайку и запустил ею в аномалию. Та достигла границы мокрого пятна и исчезла.
– И все?
– И ничего, – подтвердил сталкер. – И плевать на законы физики вообще и Эйнштейна в частности.
Гришко тихо выругался.
– Артефактов не рождает, – заметил Ворон, скорее всего – на всякий случай, а возможно, и чтобы поддразнить биокорректора.
Аномалию они преодолевали по краю: между бордюром и лужей оставалась довольно широкая тропа. Ничто не предвещало проблем, и Денис пошел первым, ему не терпелось прочувствовать пространство дальше – до самого центра – без помех со стороны «мокрого асфальта». Он вступил на безопасный участок и прикрыл глаза, когда услышал вскрик. Обернулся…
Ворон нес на руках полуобморочную Тамару. Гришко и Хазаров по-прежнему толпились по ту сторону лужи.
– Что произошло?! – воскликнул Денис.
– Голова закружилась. – Стоило девушке оказаться в безопасности, она тотчас открыла косметичку и достала флакончик духов. Приторно-сладкий аромат, казалось, заполнил все вокруг.
– Не забывайте про пчел-мутантов, – бросил ей Ворон и прикрикнул на оставшихся научников: – У вас тоже психологические проблемы, господа?
– Что случилось? – спросил Дэн, когда вся группа благополучно миновала опасное место и продолжила следование.
– Тоже поддался всеобщей раскрепощенности? – поинтересовался Ворон ехидно, но тотчас посерьезнел и доверительным шепотом сказал: – Привыкай. Обратно мы с тобой идем вдвоем, а это значит, что и фон придется создавать нам.
– Фон? – не понял Денис.
– Именно. Неужели к тебе ни разу еще не попытались забраться в голову?
Денис вспомнил неприятное ощущение, возникшее у него почти сразу же после КПП, и поморщился.
Ворон кивнул:
– И мысли странные… вроде и твои, но ты ведь понимаешь, что сам никогда не захотел бы угробить группу и остаться в Зоне…
Дэн вздрогнул и побледнел, по позвоночнику пробежала струйка холодного пота.
