– Кто?
– Бароны д’Фрози и д’Орьедо. По нашим подсчетам, они выставят не менее шестисот всадников.
– Постой, это те два придурка, которые отказались дать мне вассальную клятву?
– Ну да, они самые. – Орест пожал плечами.
– Ох ты, екарный бабай, я думал, нечто серьезное.
Орест озадаченно посмотрел на графа.
– Ваша светлость, шестьсот сабель не шутка, плюс тысячу ополченцев наверняка наберут. Не исключено, что наберут наемников сотню-другую. Вот и будет около двух тысяч бойцов.
– Капитан, не стоит драматизировать, – с легкомысленным видом отозвался Чернота. – Да что за черт, звонок, никак, сломался. Где этот разгильдяй слуга? Ланс, не в службу, а в дружбу – пригласи сюда моего секретаря. Его кабинет первый справа.
С помощью секретаря и мажордома «накрыли поляну».
– Кушай, Ланс, небось проголодался с дороги.
Испив малый кувшин вина, Пашка потащил Ореста в каретный сарай, там вместо четырехколесного транспорта находилась пушка. Капитан озадаченно переводил взгляд с орудий на графа и обратно. Видя непонимание наемника, Чернота пояснил:
– Перед тобой будущее. Артиллерия открывает новую эпоху в вооружении армии. Пушки сейчас способны разить врага на полторы лиги, и это только начало. Через какое-то время появится ручной огнестрел – мушкеты, пистоли. Но лучше один раз увидеть. Поехали на полигон.
Капитан орудийной стрельбой впечатлился, теперь вперед смотрел с большей долей оптимизма.
Обратно Орест возвращался с небольшим обозом – на телегах лежало пять крепостных орудий, следом в седлах тряслись двадцать пять канониров. В фургонах везли боеприпас и порох. Разговор с хозяином перед отъездом в баронство получился весьма содержательным.
– Ланс, твоя задача – сохранить людей. При первой же попытке вторжения загоняй пейзан в замок и высылай мне известие. Голубиная почта есть?
– Так точно.
– Подстрахуешь гонцом на всякий случай. Мы выступим тотчас. Удержишь замок – сделаю тебя бароном д’Эсте.
Слегка побледневший Орест дернул кадыком:
– Не сомневайтесь, граф, мы вас не посрамим.
– Удачи тебе, капитан.
– Честь имею. – Будущий барон отсалютовал мечом и скатился с крыльца.
Глядя на строящиеся площадки на стенах замка под крепостные орудия, Пашка чувствовал: взбунтовавшиеся бароны – лишь первые ласточки. Не станут случайные графы терпеть выскочку, тем более поправшего устои империи. Слыханное ли дело, отменить рабство в своих владениях. Надеялся, что к основному конфликту успеет подготовиться. Будет огненный бой – пушки скажут свое веское слово. Подготовка собственного воинства – а сейчас у него пятьсот сабель и двести пеших копейщиков, – создание артиллерии, обучение канониров да и остальные дела настолько замотали стажера, что он совершенно забыл о своих сверхвозможностях. Положа руку на сердце, магом себя не считал – зачем нужна магия, если без всяких заклятий удается кое-что делать. Кстати, с некоторых пор перестал плевать в варочные печи, теперь ходил с медным кувшинчиком, наполненным водой, и с маленькой ложкой с длинной ручкой. Вода вполне заменяла слюну для окрашивания стекла – стоило лишь представить цвет.
Любимая Беата удивила в очередной раз. Пашка, решив сэкономить на свечах, повсюду навешал магических светильников – дешево и сердито. Подпитывай иногда частичкой силы, и все дела. В один из вечеров жена, засыпая, машинально притушила ночной светильник, висевший над дверью спальни. Так, походя, махнула небрежно ручкой и уменьшила вдвое.
Беата, разметав по подушке шикарные локоны, спала, посапывая изящным носиком, а Чернота с непонятным выражением лица разглядывал жену, словно редкую диковинку.
Перераспределив обязанности среди своих подданных – Пако с Дони занимались дружиной, инженер Лаваль отливал и испытывал пушки, стеклодув Петек лудил свою звонкую продукцию, – Чернота наконец смог вырваться из замкнутого круга повседневных дел. Какого хрена, спрашивается, он один тащит этот воз, граф он или не граф? Его дело на балконе кофей пить да с умной мордой раздавать указания. Чесать пузо и бездельничать Пашка утомился через два дня, на третий решительно заявил сам себе: «Хватит, Павел Игнатьевич, дурью маяться», – и приказал заложить коляску.
– Адемус, поедешь со мной, пейзан проведаем.
Секретарь споро взгромоздился рядом с кучером, прижимая к груди сундучок с бумагами, сургучом и письменными принадлежностями.
Коляска, запряженная двумя бодрыми лошадками, гремя колесами по брусчатке, лихо выкатилась из замка. Миновав подъемный мост, выехали на укатанную дорогу, следом неслась верная десятка во главе с сержантом Дони. Проинспектировав три ближайших села, остановились на обед в четвертом со странным названием Копченые Уши. По случаю теплого солнечного дня крестьяне накрыли столы на свежем воздухе.
Граф, к удивлению сельчан, не стал отказываться от немудреного угощения и даже выпил из маленького ковшика бражки. Чернота, не прерывая обеда,
