Маэва ударила слева. Аэлина выставила руку, и огонь оттолкнул тьму.
Но этот удар был скорее отвлекающим. Основной Маэва готовила справа. Элида выкрикнула предостережение. Увы, было слишком поздно.
Черная плеть ударила по Аэлине.
Аэлина покачнулась и упала. Песок был достаточно мягким, но Элиде показалось, что она никогда не слышала более ужасающего звука.
Маэва поторопилась воспользоваться преимуществом. Черные плети наносили все новые удары. Все попытки отразить их оказывались безуспешными.
Элиде оставалось лишь слушать крики Аэлины и кусать губы от собственного бессилия.
Темная, древняя сила била по Аэлине, как молот бьет по куску металла, собираясь расплющить.
– Сделай что-нибудь, – взмолилась Аэлина, повернувшись к Маноне.
Манона напряженно следила за поединком и, казалось, не слышала ее.
Аэлина отползла назад. Из правой ноздри лилась кровь, пачкая белую рубашку.
Маэва наступала, окруженная яростным вихрем тьмы. Аэлина попыталась встать, однако ноги ее не держали. Королева Террасена тяжело дышала. Пламя вокруг нее превратилось в гаснущие угли костра.
Маэва согнула палец, и вокруг шеи Аэлины удавкой обвился черный вихрь. Аэлина пыталась его сорвать, пробовала прожечь – и никак. Ее пламя ярко вспыхивало, однако силы в нем уже не было.
– Что ж ты не применишь Ключи? – издевательски спросила Маэва. – Тогда победа была бы за тобою.
«Примени силу Ключей, – мысленно умоляла Элида. – Чего ты ждешь?»
Но Аэлина не притронулась к Ключам.
Веревка тьмы затягивалась вокруг ее горла. Языки пламени вспыхнули еще раз и погасли. Тьма ширилась. Она окутала Аэлину целиком и стала сжимать, как в тисках, пока террасенская королева не закричала от невыносимой боли. Эта боль вонзилась Элиде в сердце, угрожая опрокинуть и ее.
В это мгновение послышалось глухое свирепое рычание. Из травы выскочил громадный волк и превратился в Фенриса.
За ним через гребень дюны перевалил горный лев, огляделся по сторонам и стал Гарелем.
– Отпусти ее, – потребовал у Маэвы Фенрис. – Немедленно отпусти Аэлину.
Маэва повернула голову и не подумав снять с Аэлины удушающее покрывало.
– А-а, запоздалая пара предателей явилась. – Она расправила невидимую складку на одеянии. – Восхищаюсь твоими героическими усилиями, Фенрис. Ты до последнего противился моим приказам явиться.
Маэва насмешливо цокнула языком:
– Играл роль моего верного служителя, а сам пускал слюни на юную королеву огня? И как, тебе понравилось двурушничать?
Словно в ответ, тьма сжалась еще плотнее, и Аэлина опять закричала.
– Прекрати! – зарычал Фенрис.
– Маэва, прошу тебя, – сказал Гарель, протягивая к ней руки.
– Что я слышу? – притворно удивилась Маэва. – Ты называешь меня Маэвой, забыв, как надлежит ко мне обращаться? Неужто Лев успел одичать? Наверное, слишком много времени проводил со своим ублюдочным отпрыском?
– Его сюда не приплетай, – почти шепотом произнес Гарель.
Тьма вокруг Аэлины рассеялась.
Аэлина лежала на боку. Кровь теперь сочилась из обеих ноздрей. Она дышала ртом. На губах пузырилась кровавая пена.
Фенрис рванулся к ней, но между ним и Аэлиной мгновенно выросла черная стена.
– Похвальная прыть, да только мне не по нраву, – усмехнулась Маэва.
Аэлина глотала воздух. Ее глаза остекленели от боли. Поймав взгляд Элиды, Аэлина беззвучно прошептала растрескавшимися, окровавленными губами: «Беги».
Но Элида не могла и не собиралась убегать.
Дрожащей рукой Аэлина уперлась в песок. Элида поняла: у ее королевы не осталось ни капли магической силы. Ни искорки огня. Ни уголька. Наверное, так погибала Маурина: зная о своем неминуемом поражении, но продолжая биться до последнего.
Шумное, хриплое дыхание Аэлины заглушало плеск волн. Элида вдруг обнаружила, что больше не слышит звуков сражения. Неужели битва кончилась? Или все погибли?
Манона по-прежнему неподвижно стояла рядом.
– Помоги ей, – умоляла Элида. – Помоги!
– А с тобой, Черноклювая, я не собираюсь затевать поединок, – улыбнулась ведьме Маэва. – Не вмешивайся в чужие дела и уйдешь куда пожелаешь.
