— Конечно. — Нейн Ильрис снисходительно улыбнулся. — Сначала Кларисса сунулась было к матери, желая поделиться увиденным, но я строго- настрого запретил беспокоить супругу, поэтому служанка ее не пустила, хотя дочь по своему обыкновению топала ногами и громогласно возмущалась. Потом она кинулась ко мне. Примчалась вся в слезах, начала жаловаться. Я внимательно выслушал её, после чего заставил поклясться тенью, что более никто в замке не услышит этого рассказа.
— Но почему? — Я не смела поверить услышанному. — Почему вы приказали ей молчать?
— Потому что моя дочь обладает слишком буйной фантазией. — Нейн Ильрис пожал плечами, будто удивленный, что надо объяснять очевидные вещи. — Я не собираюсь выяснять, что во всем этом было правдой, а что — вымыслом. И не собираюсь требовать ответа от вас. Разбирайтесь в ваших отношениях сами. Только учтите, Тамика, до Арчера все равно донесутся слухи. Насколько я понял из сбивчивого бормотания Клариссы, свидетелей у произошедшего с избытком. Понятия не имею, какую игру вы затеяли, но настойчиво рекомендую не втягивать в нее моего сына. Иначе…
Он не закончил фразу. Впрочем, это было и не нужно. В этот момент его взгляд неуловимо изменился, и я вдруг обнаружила, что вновь смотрю на то бесконечно древнее и мудрое существо, которое однажды уже испугало меня. По спине пробежали ледяные мурашки. Да, в этот момент я осознала, что нейн Ильрис способен уничтожить меня одним пальцем. Просто взять — и растереть в порошок, как избавляются от надоедливой мошкары.
— Я понимаю, — пробормотала я, невольно попятившись к двери и готовая в любой момент удариться в постыдное бегство.
— Отлично.
Нейн Ильрис улыбнулся одними уголками рта. Рассеянно моргнул — и куда-то исчезло ощущение чужого, точнее, чуждого существа, занявшего его тело. Передо мной вновь сидел самый обычный мужчина средних лет. Если, конечно, не обращать внимания на его крылатую тень.
Я сделала еще один шаг назад. Наткнулась спиной на дверь и слепо зашарила в поисках ручки. Пожалуй, самое время удалиться и попытаться отыскать моих друзей. Я и без того отсутствовала слишком долго.
— Постойте! — окликнул меня нейн Ильрис. — А как же ваша просьба? Или вы передумали и больше не желаете увидеть моего сына?
— А вы отведете меня к нему? — невежливо вопросом на вопрос ответила я, от изумления широко распахнув глаза.
— С удовольствием прогуляюсь в столь славной компании. — Нейн Ильрис весело пожал плечами. Встал и доверительно сообщил мне: — Все равно я запретил своей жене подниматься с постели до завтрашнего утра. Так что она вряд ли потревожит нас.
— Но… почему? — Я никак не могла понять резонов этого странного дракона. Неужели он действительно готов выступить на моей стороне?
— А почему бы и нет? — флегматично вопросил нейн Ильрис. Звонко рассмеялся, позабавленный тем, как вытянулось мое лицо от такого ответа, после чего милостиво добавил: — Тамика, милая. Я ведь тоже был молодым и тоже готов был перевернуть весь мир в погоне за счастьем. Мне повезло: мои родители одобрили брак с Деяной. Но я уверен: если бы они были против, то я поступил бы, как вы: обманом ли, хитростью или силой проник бы в любой замок и выкрал бы свою любовь!
Я совершенно потерялась в пространстве и времени. По моим ощущениям мы шли никак не меньше часа, а то и двух. Бесчисленные темные переходы, похожие друг на друга как две капли воды. Винтовые лестницы, которыми, если судить по пыльным ступеням, уже давно никто не пользовался. Самое удивительное, что дорогу нам освещали не факелы, а крохотная бабочка, которая порхала над головой нейна Ильриса и щедро рассыпала со своих крылышек светящуюся пыльцу Дракон заметил, с каким удивлением я посматривала на столь чудное создание, и с гордостью обронил, что сам вывел этот вид светляков, приспособив их для своих нужд.
Одно было очевидно: мы спускались все ниже и ниже, по всей видимости, приближаясь к загадочным подземельям замка. Стоит ли удивляться тому, что достаточно скоро я перестала понимать, где именно нахожусь. Если бы нейн Ильрис задумал от меня избавиться, ему было бы достаточно сбежать от меня. Боюсь, самостоятельно дорогу обратно я бы не нашла.
«Стыдно признаться, но и я был бы не в силах тебе помочь, — отозвался Эдриан. — Сам запутался во всех этих поворотах и развилках. А с учетом того, что в замке обычная магия не действует… В общем, настоятельно советую тебе не отставать от твоего провожатого. Иначе рискуешь умереть от голода и жажды в этих пустынных коридорах».
Неуемное воображение мигом нарисовало неприглядную картину: выбеленный от времени мой скелет, который через много-много лет найдут дети Арчера. Не сомневаюсь, что после моей смерти любящие и заботливые родители быстренько подыщут ему другую невесту — более подходящую под их запросы. И я невольно прибавила шаг, стараясь ни на миг не выпускать нейна Ильриса из поля зрения. Как-то не хочется мне в столь юном возрасте пополнить компанию привидений этого замка.
Однако, к чести отца Арчера, он никак не пытался оторваться от меня. Напротив, терпеливо подавал руку, помогая на особенно крутых спусках, дожидался после каждого поворота.
Наконец мы преодолели особенно темную и узкую лестницу и остановились около огромной — в два человеческих роста — металлической двери с тяжеленным на первый взгляд засовом, плотно задвинутым в паз.
— Вот мы и пришли, — проговорил нейн Ильрис. — Дальше идите сами. Я буду ждать вас здесь.
Я с сомнением уставилась на тяжелую темную дверь. А что, если это ловушка? Если в реальности за ней скрывается самая обычная темница,
