ним, ощущая головокружение от выпитого, перевалился через борт, уткнулся носом в дно, пахнущее рыбой.
Хлопнуло еще раз. Над озером зашелестел комок света, отразившийся от дрожащих волн. Я поднял голову как раз в тот момент, когда с яхты вдруг застрекотало трассирующими, яркие полоски света веером рассыпались по воде.
– Стреляют! – выдохнул Дик и разразился матом. – Да как же так… Посадят же всех… Идиоты!
Затарахтел мотор лодки. Мы рванули так резво, что меня отшвырнуло на скамейки, где я и растянулся, выронив стакан с вином. Лодка запрыгала по волнам.
И тут случилось неожиданное – у носа яхты вспенилась вода, поднялась и рассыпалась брызгами, из воды потянулось вверх извивающееся кольцами туловище – метров на десять выше яхты, к небу!
Хлопок.
Сигнальная ракета разорвалась рядом со змеем, на мгновение осветив его – плоская морда, похожая на веретено, гребень вдоль шеи, змеиное туловище, покрытое не чешуей, а шкурой. Завораживающее зрелище! Я не в силах был оторвать от него взгляда. Змей высунулся над водой едва ли наполовину, но уже был выше самой высокой мачты.
От взрыва ракеты он взвился штопором, приник к воде, вытянулся и что есть силы ударил о бок яхты. Я видел, как посыпались за борт люди. Шум нарастал, мы летели аккурат на морское чудовище – еще метров триста! Дик вопил что-то за рулем, но мне его не было слышно.
С обратной стороны яхты вынырнули водные скутеры, ревя мотором, помчались к змею. Снова застучали выстрелы – полоски света рассекли темноту, не задевая чудовище.
– Ты правда хочешь туда? – закричал я.
Дик кивнул. Я увидел его лицо – лицо человека, соскучившегося по настоящим приключениям.
Впрочем, мы не успевали. Змей начал стремительно уходить под воду. Видимо, нападки людей его изрядно испугали, а удар по яхте был предупреждающим, не с целью кого-то убить, а с целью напугать.
Не подходите ко мне, и я вас не трону!
Разве же кто-то это понял?
Мы были метрах в ста от чудовища, и я совершенно четко разглядел его мощное змеиное тело, с которого срывались потоки воды. Мое лицо покрылось мелкими солеными капельками.
– Фотографирую! – кричал Дима, щелкая затвором. – Фотографирую!
Справа от нашей лодки вынырнул серебристый скутер.
Хлопок!
Вспышка осветила сидящего за рулем мужчину в плавках, а за его спиной стоял еще один, с ружьем наперевес. Хорошее у него было ружье, не чета нашим, полутораметровое, с восьмимиллиметровым гарпуном и с тремя, кажется, тягами. Мужчина привстал, опираясь о спину рулевого, и выстрелил в голову исчезающего под водой змея.
Гарпун по касательной зацепил жесткий шейный гребень, разрезал воду, взвизгнул тросом. Змей зигзагом дернулся в сторону, открыл пасть, обнажив ряд зубов, загнутых внутрь, и издал страшный полурев-полурык, будто где-то поблизости от нас внезапно со скрежетом разорвало паровой котел. Я видел кусочки сбитого гарпуном гребня. Они фосфоресцирующими точками разлетелись в стороны и попадали в воду.
Дик, чертыхнувшись, резко вырулил влево, чтобы не зацепить скутер, нас тряхнуло и подбросило на волне. В угасающем свете сигнальной вспышки змей стремительно развернулся в сторону стреляющего, подался вперед и впился зубами в бок скутера. От скрежета и хруста на мгновение заложило уши. Разлетелись в стороны яркие искры, образовывая вокруг головы змея сверкающее кольцо.
Страшно, до хрипа, закричал мужик в плавках. Змей дернулся, отрывая от скутера кусок, прихватив заодно правую ногу рулевого, ударил о воду, будто добивая, швырнул осколок металла вдаль. Тот, сверкая, пролетел над головами и плюхнулся в метре от лодки. Мощной волной нас подняло вверх, накренило. Потоком горячего воздуха меня вдруг выдернуло из лодки, перевернуло и швырнуло куда-то вниз головой. Секунда – я шлепнулся в воду, потеряв ориентиры, где низ, а где верх, захлебнулся, замолотил отчаянно руками. Вода показалась ледяной на контрасте, обожгла разгоряченную кожу. Еще секунда, показавшаяся вечностью, – я вынырнул в темноту ночи, нашел взглядом яхту, нашу лодку и… змея!
Еще несколько выстрелов рассекли ночь – стреляли в воздух, чтобы, видимо, отпугнуть.
Разъяренный монстр ударил головой о скутер, отхватил пастью часть руля, будто хлеб с маслом, рассеял кругом искры. Благо стреляющий успел спрыгнуть в воду, ухватив с собой отчаянно орущего рулевого.
Меня поднимало на волнах, я наглотался воды на год вперед. Но страшнее всего было осознавать, что вот он змей, которого я искал этим утром – часть его где-то внизу, подо мной. А я похож на все ту же щепку, кувыркающуюся в волнах, и не в силах ничего изменить. Волосы встали дыбом от этой мысли.
Все закончилось стремительно – скутер завалился на бок и начал тонуть. Змей ударил его еще раз, добивая, потом поднялся над водой на несколько метров, обдав нас пенными брызгами, и шумно ушел под воду.
