чтобы змея рванула из своего логова быстрее меня, выскочила неожиданно для всех, да и скрылась в джунглях, только ее и видели.
Что тогда?
Ответ был не менее очевиден: Андрей пойдет следом. Отправится в джунгли, чего бы ему это ни стоило. И нас прихватит для очередной охоты на живца. То есть проблема не в змее. Проблема в Андрее. Это его надо устранить, засунуть в темное и мокрое логово, пугать светом фонарика и закидывать гранатами. Только так можно остановить безумного фанатика, охотника за деньгами.
…проклятая клаустрофобия! Какие только мысли не запихнет в голову!..
Я снова зажмурился, сосчитал до десяти. Пополз дальше.
Путь мой занял минут десять или около того. Время в темноте растягивалось, становилось неторопливым, будто сочувствовало человеческому червячку, рискнувшему забраться в тесную темноту.
Все это время я думал о манго, светлячках, планктоне, великолепном песчаном пляже на берегу озера у плавающей деревни. Растянуться бы там на шезлонге, загореть хорошенько…
А потом в какой-то момент рука скользнула по влажной земле куда-то вниз, я едва не вывалился из дыры и успел остановиться у самого края.
Приехали.
Медленно ощупал края своеобразного тоннеля. Все верно. Тут заканчивался лаз и начиналась какая-то пещера. Логово змея.
Сердце бешено заколотилось, когда я сообразил, что необходимо включить фонарь. Змей наверняка прекрасно видит в темноте. То есть он сейчас может быть совсем рядом со мной, разглядывает копошащуюся козявку, что посмела забраться в его жилище. Растревожить гнездо.
– Блин, – сквозь зубы процедил я. Руки словно онемели. Большой палец застыл на кнопке фонаря, не желая вдавливать ее внутрь. Я прекрасно представил, что может произойти дальше. Может быть, я даже не успею сообразить, что произошло, как стану чьим-то ужином. И вытащат Дик с Димой одну лишь веревку. Или даже ее не будет…
Блин, блин, блин.
Палец дрогнул, подчиняясь, утопив кнопку включения. Неожиданно резкий яркий свет разорвал темноту на лоскуты. Я заморгал, сощурился, потер заслезившиеся глаза пальцами и потом разглядел овальный земляной потолок, уходящий на добрых пару метров вверх, стены, украшенные выпирающими корнями, рыжими пятнами глины, лужицы на рыхлой земле… и гигантского морского змея, который лежал в центре пещеры, свернув свое длинное могучее тело кольцами.
Змей, встревоженный шорохом и светом, поднял голову, едва не упершись в потолок, и посмотрел в мою сторону. Голова его была размером с небольшой автомобиль вроде «Оки».
Луч света, упершийся в покатую стену позади змея, задрожал.
Я лежал, не в силах пошевелиться и оторвать взгляда.
В который уже раз…
Это ведь идеальное творение природы! Могучий, огромный, великий. Вытянутая шея его слегка покачивалась из стороны в сторону, но при этом голова оставалась неподвижной. Из приоткрытой пасти высунулся толстый красный язык. Сверкнули зубы. Кончик хвоста выглянул из колец и затрепетал. Видимо, змей предупреждал меня об атаке и предлагал для начала разойтись с миром. Он не собирался никого убивать. Он жил себе спокойно в джунглях, не трогал людей, пока они сами не пришли на его территорию и не стали устанавливать свои правила. Так всегда бывает. Людям он стал мешать. Люди собрались его убить.
Я увидел две рваные раны на змеином теле. Одну возле шеи, другую – ниже, на внешней стороне туловища. Земля вокруг змея была темная и влажная. Он рано или поздно сдохнет от потери крови. Крупные хищники медленно регенерируют.
Он имел на это право. Кто я такой, чтобы вставать на пути существа, которое преодолело миллионы лет эволюции?
Как бы я хотел не трогать его. Оставить с миром. Подтвердить статус цивилизованного, развитого существа. У меня ведь мозги в голове, а не каша. Не то что у некоторых…
Может, плюнуть на все, дернуть за веревку, и пусть тащат меня назад и делают потом, что хотят? Путь Андрей сам лезет, или заставляет своего паренька, или национальную гвардию Таиланда вызывает. Мне все равно. Не стану я участвовать во всем этом. Не хочу!
Забывшись, я взмахнул фонариком. Луч света, отразившись от змеиной шкуры, рассыпал по пещере яркие искорки, а затем остро кольнул змея аккурат в глаз.
Змеиный хвост взвился вверх. Змей зашипел – протяжно и громко, и я понял – прыгнет! Он сейчас прыгнет на меня!
О, господи!
Извернувшись, я свободной рукой что есть силы дернул за веревку.
Тащите меня скорее!
Веревка натянулась, меня резво потащили назад. От неожиданности я больно стукнулся нижней челюстью о землю, зацепил бедром какой-то камень и
