– Я… Видите ли… та девушка…
– Точно! – охнула Ана и сжала его руку в своей. Ладошка была липкой и потной. – Я увидела вас и сразу подумала: «Он безнадежный романтик».
– Если бы вы знали, как часто мне это говорят, – повторил он ее же слова.
«Надо же, ты сумел не расхохотаться», – одобрительно заметил Гораций.
«Заткнись», – сурово ответил Джастин.
– А потом… я увидел ее… и… это была любовь с первого взгляда… Такая же, как у вас с вашим супругом.
Судя по лицу Аны, с супругом все сложилось несколько иначе.
– А как ее звали, ту девушку?
– Феба, – моментально отозвался он.
– А не Памела? – вдруг вмешался Хуан.
Джастин мрачно покосился на него:
– Нет. Феба. Никогда прежде я не чувствовал подобного душевного сродства с другим человеком. Мы были созданы друг для друга, как две половинки единого целого. Я был как во сне и поверить не мог своему счастью. Не желая расставаться с женщиной моей мечты ни на миг, я поклялся, что мы должны быть вместе. И сделал ей предложение – на берегу океана на закате. В небе кружили голуби. Я до сих пор не могу забыть, как засияли ее глаза, когда она ответила мне да.
– А потом? – ахнула дама.
Он вновь вздохнул и опустил глаза. По крайней мере, половина игроков за столом тоже слушала, затаив дыхание.
– Сначала все шло, как обычно. Мы принялись строить планы. Как будем праздновать свадьбу – ну, вы же в курсе того, как устраивают эти торжества: зеленая беседка, вокруг цветы и порхают бабочки. Детский хор, милые голосочки поют под аккомпанемент виолончели.
– Не позабудь про лошадь, – заметил Хуан. – Памела должна была ехать на лошади.
– Феба должна была ехать на лошади, – поправил его Джастин.
– На белой? – спросила Ана.
– Конечно, на белой.
Про масть коня он никогда не упоминал, но женщины обычно сразу догадывались: естественно, белая, какая же еще.
– Мы все продумали. А за несколько дней до церемонии мы прошли тест на совместимость. Вы же знаете о таком?
– Они заставляют его проходить всех, кто хочет жениться, – быстро ответила она.
В принципе, уже нет, но в провинциях продолжали верить в его обязательность. Чтобы было чего пугаться и чему сочувственно вздыхать. Тест! Таинственно и романтично. Как раз в их вкусе.
– Оказалось, что мы друг другу не подходим. По крайней мере, по джемманским стандартам.
Ана пискнула:
– Значит… они не позволили ей выйти за вас замуж?
– Мы могли бы пожениться, но нам бы угрожало некое… наказание.
Распространяться он не стал. Воображение слушателей довершит дело, и никакому рассказчику не выдумать ужасов, которые они нарисуют сами себе.
– Мы и не думали отказываться от свадьбы. Мы продолжили готовиться, решив, что заключим союз во что бы то ни стало, а затем покинем страну. До того, как они за нами придут. И наконец, день настал. Но она… не пришла.
– Они… они схватили ее?
Он покачал головой:
– Хуже. Она… не смогла решиться на столь судьбоносный шаг. Испугалась последствий. Ей не хватило мужества быть со мной. И поэтому… Вы ведь понимаете: я не смог оставаться в стране, которая разлучила меня с возлюбленной. Мне пришлось уехать.
Полный триумф: Ана заливалась слезами. Она сжала его ладонь – еще сильнее.
– Бедный вы мой…
Хоть бы она не бросилась его… э-э-э… утешать. А то некоторые кидались. Хотя иногда именно этого он и добивался – но не сейчас!
– Какие чудовищные испытания! Какой ужас, какой кошмар!
– Невероятно, не так ли? – проникновенно поинтересовался Хуан. – Я вообще не представляю, как можно пережить подобную трагедию. Ты – вне игры.
Джастин посмотрел на стол. Деньги кончились.
– Эх…
Заболтался и не заметил, как продул в кости недельное содержание.
