в первой половине дня и напился до потери сознания. А когда очнулся, то начал все заново, причем не спеша, а размеренно: он смаковал понемногу, чтобы не протрезветь, но и не получить алкогольного отравления. Потом спазмы в животе улеглись, Джастин перебрался в пафосный бар в деловом центре города – проводить время там было приятно. А из дома его выгнала Синтия, заявив, что не потерпит саморазрушительного поведения в качестве анестезии: мол, раз сглупил, признай свою вину, а не топи горе в виски.
Однако насчет анестезии Синтия ошибалась: алкоголь нисколько не помогал снять боль.
– Здесь не занято? – прозвучал женский голос.
Джастин удивился. Странно, он ведь старательно избегал женского общества сегодня вечером. Не то что он поступал так из чувства долга – нет, у него перед Мэй не было обязательств. Но ему не хотелось играть роль дамского угодника: хлопот слишком много. Кстати, Джастин прекрасно понимал разницу между элегантным подпитием и состоянием, которое можно назвать «надрался в хлам». Сейчас преобладала вторая характеристика, и хотя это вовсе не лишало его шансов снять девушку на ночь, успеху открытая бутылка тоже не способствовала.
Он повернул голову, увидел, кто с ним заговорил, и проклял все на свете, прежде всего то, что здорово напился. Потому что в кресло напротив опустилась Дафне Ланг.
– Мне нечего вам сказать, – сообщил он, лихорадочно прикидывая, как бы протрезветь да побыстрее.
В том, что тебя зажал в угол журналист, приятного мало, а когда ты в подпитии и не соображаешь, что несешь, на удовольствие можно не рассчитывать.
– И вам не стыдно следить за мной?
– Успокойтесь вы, – бросила она, подзывая бармена. – Просто совпадение. Я за углом живу и частенько сюда захаживаю. Впрочем, признаюсь, я хотела с вами поговорить.
– Как обычно? – спросил бармен, и Дафне согласно кивнула с довольной улыбкой.
– Какая разница… – отозвался Джастин, когда они остались вдвоем. – Я слышал, Тесса вас выпроводила, а я, знаете ли, не собираюсь выдавать подробности ее жизни, чтобы вы сочинили очередной слезовыжимательный очерк. Найдите себе другой объект для перемывания костей.
– Вы действительно думаете, что я способна на такое? – прищурившись, поинтересовалась Дафне. – Ведь Тесса – моя стажерка.
– Мне что-то не верится в совпадения. Не надо мне только врать, что вы искали стажера и раз – и увидели резюме милой девочки из провинции.
Рука его уже тянулась к стакану, но он помнил: надо притормозить, а то слово вылетит – не поймаешь.
– Да, это совпадение, – согласилась Дафне. Бармен принес ей бокал, и она вынула эго, чтобы расплатиться. – Я проводила одно расследование, и неожиданно пришел запрос на стажера. Но я охотилась не за ней.
Ему понадобилось на пару секунд больше, чем в трезвом виде, чтобы сообразить, что к чему, – голову туманили алкогольные пары, ничего не попишешь.
– Вот как, – пробормотал он.
Дафне изумленно подняла бровь.
– Вы что же, подумали, что речь о вас? – проговорила она спустя мгновение.
– Вы же со мной разговариваете, – ответил он, искренне надеясь, что она не заметила, как у него вырвался облегченный вздох. Загадала она ему загадку! – Поэтому я предположил: может, вы строгаете репортаж про то, как служители пропивают деньги налогоплательщиков в дорогих барах…
Она усмехнулась и пригубила свой напиток. Дорогая у нее, однако, помада – никаких следов на стекле не оставляет…
– Вероятно, я использую этот сюжет в качестве прикрытия. Но не обижайтесь, пожалуйста, если я скажу, что охотилась я не за вами. А за вашим знаменитым другом, сенатором Лусианом Дарлингом.
Джастин опять насторожился, но рассмеялся, чтобы она ничего не заметила:
– Вы ходите вокруг да около, господа репортеры? Все вынюхиваете? Ищете, за что укусить? Погодите-ка… вы, значит, взяли Тессу на практику, чтобы через нее подобраться к Лусиану? Несмотря на то что у девочки с сенатором – лишь шапочное знакомство?..
Дафне пожала плечами:
– Я хваталась за любую соломинку. Репортеров к политикам столь высокого полета не подпускают.
– Поэтому вы использовали бедную провинциалочку, чтобы пролезть, куда вас не звали. Ясно. И когда с ней не выгорело, принялись за меня, да?
А приятно все-таки осознавать, что гламурная акула пера кружит вокруг Лусиана, а не вокруг него, Джастина… Однако нельзя доверять человеку, который ухватился даже за Тессу, чтобы получить доступ к сенаторскому телу…
– Если честно, то нет. Хотя, наверное, от интервью не откажусь. Но сейчас я хотела бы сделать вам деловое предложение. Взаимовыгодное, между прочим. – Дафне наклонилась поближе с таким выражением лица, что Джастин понял: она пошла ва?банк. – Представьте себе следующее, Джастин. Что, если ваш друг и члены возглавляемой им политической партии являются адептами тайной секты? И они считают Лусиана божественным избранником, призванным править нашей страной?
Джастин изобразил скептическую улыбку:
