– Случись что – мне молиться надо, кочка ты замшелая, мокрая, облезлая!
Старик выпучился на меня. Я выпучился на него. А на нас злобно выпучилась вылезшая из прибрежной грязи кро-о-охотная змейка зелено-красного полосатого окраса.
– Сиди здесь и дальше за дибилидами приглядывай! – продолжала отдавать команды змейка.
За ней, вверх брюхом, плавала в воде огромная манта, вяло трепыхаясь и явно находясь в состоянии оглушения. Это ее змееныш приложил? Тогда вот он истинный Давид, только без пращи…
– Убвавадловадвоа! – промычал Мохруша, рухнувший плашмя и утопивший пьяную харю в жидкой грязи. Пузырей-то сколько вздулось вокруг его головы…
До деда дошло, кто именно отдает ему приказы через змеиные уста.
– Внемлю! – более внятно проверещал дед, вытащив лицо из жижи. – О Великая! О Громадная! О Необъятная!
Учитывая микроскопические размеры змеи, титулы звучали натянуто.
– Внемлет он, – проворчала змея. – И старушонка твоя скоро вернется. Росгард!
– День добрый, – улыбнулся я и открыл фляжку с вином. – Как дела ваши, о великая Снесса?
– Суматошно, – отозвалась змея и в одну долю секунды из крохотного создания трансформировалась в огромную змеюку, про чей размер наверняка можно было сказать только нечто вроде: «Мать ее так эту динозавриху!»
Чудовищная чешуйчатая тварь подалась вперед и резко обвилась вокруг нас с Мохрушей, приняв форму неидеальной восьмерки или же знака бесконечности. Плоская голова с пылающими щелками злобных глаз и дрожащим раздвоенным языком склонилась к посеревшему и даже скрутившемуся в трубочку от ужаса уху старого лохра и мягко произнесла:
– Мои слова куда важней твоей жизни, Мохруша. Сиди на кочке, старый ты трухлявый пенек, да молись усердно. Пусть будет здесь святилище. А прочие лохры рано ли, поздно ли, но придут сюда. Я направлю их. А ты гляди не оплошай!
– Д-д-д-д-д-а-а… – вместе с каплями слюны из перекошенного рта вырвался судорожный крик перепуганной душонки.
Я и сам с опаской поглядывал на скользящие вокруг меня тугие кольца змеиного тела. Одно сжатие – и снова смерть. И раз меня заключили в объятия, то явно хотят что-то прошептать прямо на ушко… интересно, а у меня ухо посерело и скрючилось уже? Или только в процессе скукоживания? Ибо страшновато, честно говоря. Хорошо, что у меня нет фобии к змеям, а то уже сомлел и описался бы.
– Рос-с-сгард, – змеиная голова смазанным скользящим движением перетекла ближе ко мне. Где-то вдалеке заверещал отброшенный старый Мохруша, плюхнувшийся в озерцо спустя секунды четыре, не меньше.
– Да, о богиня Снесса.
– Ты все ищешь и ищешь, все копишь и копишь, – заметила богиня. – Жадность не дает покоя?
– Кто знает, – попытался я пожать плечами, но они оказались слишком туго пережаты. – Не скрою, богаче я стал, но куда больше нашел приключений и проблем.
– Вы людишки, ос-собенно чужеземцы, любите их в равной с-степени, – прошипела Снесса без укоризны, скорее с недоумением. – Однажды предложила достойному рыцарю щедрую плату золотом за выполнение небольшого поручения. Но он отказался. Тогда я предложила в награду отправить его в кишащее смертельными тварями болото, где его точно прикончат и смерть окажется ужасно мучительной… – и он тут же согласился на мое предложение. Что же за с-скверна в вашей чересчур горячей крови? Что толкает вас-с все дальше и дальше? Ведь у тебя много денег, есть заботы о дочери, но ты продолжаешь взваливать на с-себя новую ношу… И увязаешь все глубже в цепкую тряс-сину…
– Я точно не идеальный отец. И не самый лучший представитель моего мира, – ответил я поспешно, не пытаясь выставить себя в более приятном свете. – Снесса, не сочти за грубость, но эти обнимашки… Мне прямо не по себе.
– Мы змеи и любим и убиваем, обнимая, – зашипела с насмешкой Снесса.
– Думаю, сейчас дело не в любви, да? – осторожно заметил я. – Ты зла, что я пришел сюда? К Мохруше?
– Я вовс-се не зла. Что хотел узнать ты от Мохруши?
– Не видел ли он или другие лохры где-нибудь под Альгорой, неглубоко под землей, облицованный красно-желтым камнем коридор, – одним махом выпалил я.
– И этот коридор?
– Может вести к Тантариаллу, – выдохнул я и зажмурился.
Кольца громадного змеиного тела резко сжались, из моей груди вырвалось сипение, уровень жизни быстро побежал вниз. Меня раздавливали как тухлый помидор…
Но Снесса сумела остановиться.
– Вы хотите добратьс-ся и туда… Воистину желаете лишь с-смерти вы, – закачала плоской головой Снесса. – Чужеземцев мне не понять… Ты знаешь, кто с-содержится в бездне Тантариалла, Росгард?
