Охранник пожал плечами.
– Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.
«Лифт, что ли? – подумал землянин. – Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит».
– Пошли! – он толкнул охранника. – Покажешь!
Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй – закрытый – и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже – затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной – это была шахта лифта. «Черт! Хорошо, что решили заглянуть!» По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. «Безопасность прежде всего», – вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. «На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт».
Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом – вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.
– Надо проверять.
Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.
– Подсвечивайте, я пошел.
Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.
– Прорвались! Атакуют!
Он хотел уже, было, вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:
– Кротов! Это ты?
Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:
– Парибо! Откуда ты взялся?!
Внизу тоже появился огонек.
– Быстро спускайся! – приказал зардерец. Объяснять что-нибудь он по своей привычке не стал.
Крик снизу остановил и хотевших бежать спутников Кротова. Леала тоже заглянула в шахту.
– Кто там?
– Свои! Надо звать людей и уходить! – Кротов дернулся в коридор. Но Леала выставила руку и остановила его.
– Не успеем! Дерутся уже у входов. Спускайся! Мы за тобой!
Чуть поколебавшись, Сергей подчинился и быстро пополз вниз. Не задерживаясь, один за другим за ним последовали остальные. Метров через восемь появилась очередная площадка и дверь в стене. На площадке стоял зардерец. Подхватив Кротова могучими руками, он дернул его к себе. Сергей перескочил и невольно обнялся с Пассимуши. Этот земной жест растрогал Сергея, но для зардерца он, похоже, ничего не значил. Тот, повернувшись, сразу протолкнул Кротова дальше, а сам стал молча принимать остальных. Сергей выскочил на свободное пространство и огляделся: помещение было совсем небольшим: толстый слой пыли лежал на всем: на полу, на экранах оборудования в стене, на выступающем плоском шкафчике – везде. «Пыль – это то, что я видел во всех мирах, – мимоходом отметил Кротов. – Похоже, это вещество, что было всегда и будет всегда».
Из овального проема без двери выглядывал еще один зардерец. Он махнул рукой, приглашая Кротова лезть за ним. Сергей на секунду задержался, чтобы посмотреть, как там остальные. В зальчике по очереди появились: Леала, Шаргич, Шевиза и еще двое узников. Последним появился Парибо и молча толкнул последних в спину, показав на лаз. Разглядев, кто перед ними, бывшие узники опасливо косились на «мурзилку», но подчинились сразу.
Сергей предупредил:
– Ничего не бойтесь. Это мои друзья.
И, пригнувшись, первым шагнул в люк. Он так и не увидел, как, разметав спешившихся легионеров, алгатская рота прорвалась на территорию поместья и, не обращая внимания на пытавшихся сопротивляться узников, разбежалась по коридорам, разыскивая Кротова.
Арсалган был в бешенстве – события последнего месяца никак не способствовали спокойствию. Появление гостей из космоса, разговор о которых все время вел пропавший недавно зеленокожий, перевернуло всю привычную жизнь империи. Арсалган был реалистом и понимал, что Звездная Империя рано или поздно все равно вспомнит о них. Но в глубине души надеялся, что это произойдет не во время его правления. Если, будучи молодым, он часто хотел, чтобы появились те, от кого судьба оторвала Баррах, то с возрастом остепенился и понял, что современный порядок вещей для него гораздо лучше. Потомок командира городской охраны колонии вряд ли смог бы в том мире иметь такие привилегии, как сейчас, – там такую власть имели лишь главы огромных миров. Арсалган достаточно покопался в истории, чтобы понимать это. Здесь он мог сказать только слово, и человека казнили или миловали.
Так что, когда зеленый заговорил о возможном появлении посольства Звездной Империи, Арсалган, понимая, что полностью отказаться от этого невозможно – тогда из космоса, в конце концов, прилетит не посольство, а экспедиционный корпус, – начал всячески затягивать процесс, обставляя это рядом условий, вплоть до участия в посольстве родственника самого императора. И в этом ему впервые не противодействовал, а помогал экзарх. Тот тоже
