Спасибо вам.
Сария склонила голову.
– Еще я хочу узнать – вы успели связаться с посольством? Если да, что сказала принцесса?
Вчерашний вопрос вновь встал перед Кротовым – что рассказывать, а что нет? Еще по пути от речки, он попытался посоветоваться с Парибо насчет этого. Тот был краток:
– Говори правду.
Он уже и сам понимал, что бесконечно врать нельзя. Оттянул немного времени и ладно. После сегодняшнего боя греги увидели, что они и сами по себе – без современного оружия – кое-что значат. Он начал рассказывать. По мере того как местные узнавали правду, лица их скучнели. Кротов закончил. Мать, сидевшая с закрытыми глазами, молчала. Сергею опять показалось, что она спит.
– Что ж, жизнь не всегда такова, как мы хотим её видеть… – голос старухи был сегодня совсем тихим. Кротов даже откинул маску, как будто через мембраны шлема было хуже слышно.
– Спрашивайте вы, я обещала ответить. Вам все расскажут. А я пока подумаю.
Два вопроса мучили Сергея – Черный корабль и мертвецы. Сначала он спросил о мертвецах. Отвечать стала одна из женщин. Она почти слово в слово повторила то, что говорила о них раньше Ташия. Единственное, чего Ташия не упоминала, это, что звери тоже могут быть мертвецами.
– Расскажите о зверях. Как вы узнаете, что это мертвецы? Чем они отличаются?
– Главное, как их можно узнать – они всегда идут к людям. Обязательно! Второе – они всегда нападают на людей. Всегда, в любом месте. Но никогда не убивают. Обязательно укусят, но не сильно, чтобы не повредить.
– А звери-мертвецы – они всегда были в лесу?
– Никто не знает, – вздохнула женщина. – Но я точно помню, что когда я была маленькой – никто про них даже не слышал.
– Понятно. То есть, встретив в лесу какую-нибудь зверюшку, я никак не смогу понять, кто это – мертвец или просто зверь? Пока не убью?
– Если зверь не боится человека и идет к нему – смело убивайте! Если, конечно, он не домашний.
– Хорошо. Второй вопрос… – Сергей повернулся к Сарие. – Я все-таки хочу увидеть то, про что вы говорили вчера – нечто, прилетевшее со звезд. И я подтверждаю, даже без переговоров с посольством, что мы готовы сделать все, чтобы помочь вам в освобождении вашей дочери! Я даю слово, что лично займусь этим вопросом, безотносительно к тому, важная это окажется вещь или нет.
«Опять я гружу на себя, – подумал он. – А, черт с ним, все равно ведь буду этим заниматься, даже если бы не пообещал. Не дело это – баб в подвале держать».
Кротов пытался не выдать, как ему важен этот вопрос, поэтому и спросил о нем не сразу. Но, похоже, умную старуху обмануть ему не удалось. Та открыла глаза и впервые за время беседы улыбнулась.
– Я знала, что вы все равно захотите увидеть эту штуку. Что ж, выбор у нас невелик. С Кузнецом теперь мы договориться не сможем, да и нет у него столько сил, чтобы помочь нам. А вы – хоть какой-то шанс. И если, как вы говорите, ваше оружие опять проснется – империя Астары будет вынуждена считаться с вами. Арсалган – совсем не дурак. – Она опять прикрыла глаза, утомленная такой длинной речью. Немного помолчала и продолжила: – Там есть один, который может все испортить – экзарх Крюгер. Это настоящий маньяк. Ладно, к гзунгу его. У Арсалгана своя голова на плечах.
Старуха выпрямилась на стуле:
– Решено – вы увидите черный камень, упавший со звезд!
При этом названии у Кротова сжалось сердце. Оно подсказывало, что это именно то, что они ищут. Неужели опять Предтечи? У землянина даже кожа на голове зашевелилась. Он почувствовал, что ему очень хочется опять оказаться внутри черного яйца. «Какого черта! – разозлился на себя Сергей. – Я ведь чуть не сдох там. И ничего хорошего там не было!»
Мать Сария, глянув на него, заметила что-то:
– Юноша, похоже, ты знаешь гораздо больше, чем хочешь показать. Ты заранее знал про черный камень? Это так?
«Ну, какова! Вот умная старуха! Да и я идиот, все на морде написано».
– Мать Сария, если то, что вы называете черным камнем, – это огромный, в половину вашей деревни вытянутый шар, то я, действительно, уже видел такое, – попытался объяснить свое волнение Сергей.
– Значит, и появились вы здесь совсем не случайно… – Сария не слушала его. – Это хорошо – значит, наша услуга для вас очень ценна…
«Какая-то старуха в пять минут раскусила меня. Плохой из меня шпион. Сюда надо было гронца – тот бы все узнал, ничего не рассказав о себе».
– Ташия, отведите гостей в их дом. Пусть наконец отдохнут. И выбери себе воинов, поведешь их в запретный лес.
Старуха откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что собрание закончено. Когда Кротов с Пассимуши уже шли к дверям, она в спины им добавила:
– Когда вернетесь – обсудим ваши действия в Астаре.
