заблестели глубокие щели, заполненные вязкой жидкостью, и после хлестких судорог в космос устремились тучи спор.
Вылетая сморщенными зернами, личинки теряли прозрачность и, обгорая в свете солнца, наливались прочностью твердеющих панцирей. Укрывшись трещинами, споры затрепетали подобием жабр, скорлупа отвалилась, и на свет вылупилась скомканная плоть. Наливаясь зеркальным блеском, живые полотнища затрепетали и распустились подобием огромных крыльев.
– Это не орденские технологии, – ошеломленно сказал воин. – Тут биологическая полиморфия. Они используют излучение солнца напрямую. Это противоречит всем законам биологии! Такое невозможно!
– Чего?! А это тогда что?
Наливаясь силой и мощью, уродцы с крыльями сбивались в стаи. И вскоре вокруг червя носился растревоженный рой хищных тварей.
Единым порывом прекратив бестолковое мельтешение, игнорируя безвоздушное пространство, «бабочки» заработали крыльями и бросились на чужаков живой лавиной.
Давя массой, сваливаясь на «кресты» по двое, трое, твари вгрызались в корпус торчавшими шипами и мощными жвалами. И как только хоть одной твари удавалось вгрызться в корпус, крылья опадали ненужным балластом, и в кабину пилота вламывалось чудовище, состоящее из пасти и шупалец. Один за другим истребители теряли связь с оператором управления. Но после минутного ступора двигатели «крестов» оживали, и штурмовики, стремительно разворачиваясь, заходили на атаку своих же крейсеров.
– Не понял, а это еще что? – Крафт недоуменно озвучил вопрос за двоих. – Они что творят, с ума сошли?
– Ага, – пьяно отозвался Клык, – только не сами. Их свели. Внешнее управление «мясом» как ножом срезало. Мы уже потом поняли, в чем дело… да вы смотрите, смотрите. Веселье только начинается.
Стремительная расправа над прикрытием заставила капитанов крейсеров запаниковать. Началась спешка и суета перед отходом.
Но понимая, что время для отхода упущено, рейдеры перестроились в «сферу».
Выпустив в накатившую стену зеркальных крыльев и «перевертышей» остатки молочной мути, обреченно приняли бой на ближних дистанциях.
На корпусах выдвинулись десятки эмиттеров малого калибра, и бездна расцвела гроздями плазменных сгустков.
Врезаясь в стену плоти, капсулированная плазма разрывалась яркими вспышками. Калеча, разрывая на части, испепеляя, огонь защитников лился непрерывным потоком, но с каждой минутой плотность завесы становилась реже, а твари прорывались все ближе.
Тараня кокон-поля, первые уродцы обугливались до неузнаваемости. Но с каждым разом защита слабла, и вскоре по корпусу уже ползали первые твари. Сбрасывая ставшие не нужными крылья, скребя когтями по обшивке, бескрылые членистоногие облепили рейдеры живым ковром.
Крутясь и суетясь, елозя осиным брюхом по броневому покрытию, твари оставляли после себя ржавые следы вспученной брони, клубившейся волдырями химической реакции. В космос вырвались первые фонтаны воздуха. И вскоре на месте эскадры осталось лишь одно сплошное облако из кишевших тварей, замёрзших облаков кислорода и круживших вокруг остатков роя.
Изображение подернулось и пропало.
– Эй, а что дальше? – спросил Крафт.
– А ничего, – уже изрядно набравшись, вождь перевел тяжелый взгляд на китайца и махнул рукой. – Удрал я. Выдал в эфир «полундру» и увел матку в провал. В итоге из сорока восьми вымпелов боевого флота вырвалось лишь шестнадцать.
– ОНО еще здесь? – взволнованно спросил Немезис, перебирая в памяти скудную подборку фактов столкновений с неизвестными формами жизни.
Достоверных данных не было. Все данные, после тщательной проверки Орденом, оказывались информационными пустышками, созданными распространителями «утки» для извлечения сомнительной выгоды из той или иной ситуации. Но сейчас он лично, находясь в здравом состоянии и памяти, наблюдал чужую технологию. И первым напрашивался вывод о первом контакте с другой цивилизацией.
– Нет его или ее. Я нашинковал систему спутниками, как блохами. Но этой твари уже там не было. Вообще ничего не было, только несколько тварей, влетевших в молоку.
– А крейсера?
– В том-то и дело, что ни одного грамма обломка от моей эскадры. Как в воду канули.
Крафт взволнованно заходил по кубрику:
– Немезис, это ваше?
– Нет. Думаю, это вообще не человеческие технологии.
– Да что вы говорите, господин хороший. А вот это как объяснишь?
Клык злорадно усмехнулся, и все посмотрели новую запись.
Лабораторный комплекс, заполненный огнями индикаторов вычислительных комплексов, бурлил людьми и разговорами. А за бронированным стеклом, за синеватым сиянием силового поля манипуляторы колдовали над огромной глыбой «янтаря».
Засиял плазменный резак, и часть глыбы отвалилась с треском обрушившегося айсберга. Попавшая в плен «бабочка» была распята, как жук в янтаре. Почувствовав ослабшие путы, тварь попыталась освободиться и сбросить крылья. Но увязшие в пене конечности не давали вырваться на свободу, и уродец
