– И она вызвала леопарда. Возможно, самого великого из леопардов.
Отец задумчиво кивнул:
– Утраченного хранителя Нило. Что это значит, Чинве?
– Не знаю, – проговорила неуверенно Чинве. – Мне нужно посоветоваться с кем-нибудь, кто знает больше.
Отец Абеке рассматривал леопарда.
– Он безопасен?
Чинве пожала плечами:
– Как любое дикое животное. Это ее дух зверя.
Отец смотрел на Абеке, по его бритой голове отчаянно били капли.
– Дождь наверстывает упущенное. Пойдем поскорее.
Абеке в промокшей насквозь разноцветной юбке побежала за отцом, пыталась понять, почему он недоволен.
– Ты разочарован? – осмелилась спросить она.
Не обращая внимания на дождь, он остановился и сжал ее плечи:
– Я растерян. Мне бы радоваться, что ты призвала животное. Но ведь ты вызвала леопарда! Да не обычного, а похожего на нашего легендарного хранителя. Ты всегда была не такой, как все, но это уже слишком! Навлечет этот зверь зло на тебя или принесет добро? А чем это обернется для нас? Я не знаю, что и думать.
Леопард издал негромкий рык, не ужасный и угрожающий, а лишь демонстрирующий неудовольствие. Отец Абеке развернулся и первым пошел к дому. Леопард последовал за ним. Когда они подошли к входной двери, их ждал незнакомец.
На нем были эвранские одежды: сапоги, штаны и роскошная синяя мантия. Лицо чужестранца скрывал капюшон.
Отец Абеке остановился возле него:
– Вы кто такой?
– Меня зовут Зериф, – ответил человек. – Я прибыл издалека. Ваша дочь совершила невозможное, как и было предсказано несколькими неделями ранее Непостижимой Юмарис, мудрейшей из женщин Эрдаса. То, что произошло сегодня, должно изменить мир. Я пришел, чтобы помочь.
– Тогда входите, – ответил отец. – Мое имя – Пожало.
Они втроем вошли в дверь, леопард грациозно последовал за ними.
Соама ждала их дома, она совсем не промокла – дождь едва коснулся ее одежды. Сестра успела добраться домой раньше остальных.
– Все так и есть, – сказала она, с опаской глядя на леопарда, – или это мне снится?
– Разве она не замечательная? – сказала Абеке, надеясь, что это произведет впечатление на сестру.
Самка леопарда быстро обнюхала комнату, затем легла на пол у ног Абеке. Склонившись, девочка погладила влажную шерсть, запах которой совсем не претил девочке.
– Мне страшно, – сказала Соама. Она посмотрела на отца в поисках поддержки. – А она обязательно должна находиться вместе с нами в доме?
– Она принадлежит мне, – тут же ответила Абеке.
Незнакомец опустил капюшон. Это был человек средних лет, с чуть смуглой кожей и аккуратно подстриженной бородой, закрывавшей только низ его подбородка.
– Возможно, я могу помочь. Все это, наверняка, сильно сбивает с толку. Когда ты сегодня проснулась, Абеке, ты, должно быть, и не думала, что сможешь изменить судьбу всего мира.
– Откуда вы, Зериф? – спросил Пожало.
– Такой путешественник, как я, родом ниоткуда и отовсюду, – ответил Зериф.
– Вы из Зеленых Мантий?
Абеке показалось, что незнакомец ведет себя так же уверенно, как они, хоть и одет был по-другому.
– Да, я – один из Отмеченных, но я не ношу зеленую мантию. Я с ними связан, но занимаюсь исключительно делами, относящимися к Великим зверям. Доходили до вас известия о войне в южном Нило?
– Только слухи, – ответил Пожало. – О захватчиках из соседней страны. Но в последнее время нас больше беспокоило отсутствие воды и еды.
– Эти слухи подобны треску плотины, которая вот-вот прорвется, – проговорил Зериф. – Война охватит не только весь Нило, но и весь Эрдас. Возвращаются Павшие Звери. Ваша дочь призвала одного из них и потому скоро окажется в центре событий.
Пожало с тревогой повернулся к леопарду.
– Мы думали, что он похож…
– Он не просто похож, – поправил Зериф. – Абеке призвала саму Уразу.
– Но как?.. – прошептала Соама испуганно, широко раскрыв глаза.
