Через полчаса мы распрощались с Харитоном и все же выехали. Порядок я определил такой — сначала я с Идаром, Саймон с Елизаветой, затем Зула и замыкал Варун. Коты — по бокам в сопровождении. Рекс — свободное патрулирование. Оглянувшись, окинул взглядом свое воинство. Солидная собралась компания!
Дорогу мне подробно рассказал Харитон, да и так не собьёшься — держи курс на восток. По моим подсчетам, за пару дней мы достигнем города Озерска, что стоит на краю Проклятого леса, а там — полдня пути, и мы в землях графа Тургинова. Если бы поехали по тракту, пять дней пути до города, да там еще полдня — это слишком долго. Елизавета хоть и молчит, но видно, что дороги ей очень надоели. Вон вчера весь вечер меня байками кормила, как хорошо у них в замке. Так, оправдывая свое решение, я ехал по довольно широкой дороге. Послал коня рысью, решив, что по лесу шагом мы еще наездимся.
Проклятый лес начался сразу. Не было разделительных полян или рек. Вот только ехали по нормальному лесу, раз — и деревья стали другими. Суровыми какими-то. Птичий гомон стих. А в остальном такой же лес. Мои спутники приуныли. Это я, как оказалось, перся по Проклятому лесу напрямик, мне не привыкать, а они впервые в нем. Дорога, действительно, стала сужаться и превратилась в тропу. Хорошо, что не пришлось спешиваться. Деревья по сторонам росли преогромные, так что и тропа не нужна, езжай в любую сторону. Одно плохо — солнышка не видно и от этого кажется, что все вокруг мрачно.
— Ищем место для привала! — поднявшись в седле, крикнул я.
— Здесь есть полянка, на ней и отдохнем!
Все, молча, потянулись за мной. Невеселая у нас получается экспедиция. То ли устали, то ли лес так на них действует. Честно говоря, мне тоже не очень-то комфортно, пока не пойму с чего. Лес, как лес. Чисто, нет зарослей.
Метров через двести обнаружилась поляна, в центре которой стояла огромная лужа воды. Я спешился и подошел к воде. Это была не лужа, а маленькое озерцо с прозрачной водой. Видимо, не зря город Озерском называют. Прислушавшись, я не услышал журчания воды, получается, что вода тут стоит, никуда не вытекая и не втекая. Подземный родник? Возможно.
— Отдохнем здесь, — распорядился я. Все с облегчением стали слазить с лошадей, снимать поклажу, рассёдлывать. Сразу поднялся гам. Все-таки люди склонны забывать об опасностях при занятии привычным делом. Подошла Зула:
— Алекс, может мы зря поехали напрямик? Все боятся.
— А ты?
— Я — нет, с тобой не страшно… Просто непривычно, про эти места действительно идет дурная слава.
— Если моя рабыня не верит господину, то что говорить о других, — сокрушенно сказал я.
— Нет, нет! Я — верю! — испуганно отозвалась Зула, — просто я чувствую что-то нехорошее, не могу понять — что, и меня это пугает.
— Не бойся, солнышко! Нас четверо воинов и двое Арвендов. Рекс, в конце концов. Это грозная сила. Что нам боятся?
— Не знаю, — девушка прижалась, положив голову на мне плечо, — тревожно мне.
— Займись делом, это все от безделья, — сказал я, отстраняясь, — дуй к лошадям, напои и почисти.
— Слушаюсь, господин! — Зула склонилась в поклоне, за что заработала шлепок по круглой ягодице и направляющий толчок в спину, на что девушка ответила усиленным вилянием бедер во время ходьбы.
— Давай, давай, бездельница! — подбодрил я ее. И тут перед глазами возникла надпись 'Входящий вызов — Град' и под ней две кнопки 'Принять' и 'Отклонить'. Ага, вот и первый сеанс связи!
— Идар! — крикнул я, — подойди ко мне.
Дождавшись, когда подбежит Пластун, я сказал:
— Меня Град по связи вызывает, я не знаю, как это пройдет. Постереги меня, — тот только молча кивнул. Я мысленно нажал кнопку 'Принять', и тут же раздался голос Лирна:
